从前，有一位国王，他有十二个女儿，每个都比上一个更美丽。她们在一个房间里并排而睡，每晚国王都会锁上房门。然而，每到早上，他发现她们的鞋子都因跳舞而磨破，没人知道这是怎么回事。
于是国王宣布，谁能发现她们晚上在哪里跳舞，就可以娶其中一位为妻，并在他去世后成为国王，但如果三日三夜内没人揭开秘密，则将失去性命。不久，一位王子自告奋勇来尝试。
王子受到热情接待，晚上被领到公主们寝室旁的房间。他的床就放在那里，他要观察她们去哪里跳舞。为了防止她们悄悄离开，房门开着。然而，王子的眼皮重如铅，他很快就睡着了，早上醒来时，十二双鞋底又都磨破了。
第二晚和第三晚也是如此，王子的头被无情地砍下。许多人接连尝试，但都失去了性命。后来，一位受伤的士兵，因无法再服役，走在通往国王城镇的路上。
他遇到了一位老奶奶，老奶奶问他要去哪里。‘我自己也不知道，’他笑着说，‘我倒是想揭开公主们跳破鞋子的秘密，成为国王。’‘这并不难，’老奶奶说，‘晚上送来的酒不要喝，假装熟睡。’说完，她给了他一件小斗篷，说：‘穿上它，你就会隐形，跟在她们后面。’
士兵听了这番好建议，认真对待，鼓起勇气，去见国王，宣布自己愿意尝试。他受到与其他人一样的欢迎，并换上了王室服装。晚上，他被带到公主寝室旁的房间，长公主送来一杯酒，但他在下巴下绑了一块海绵，让酒流进海绵里，一滴也没喝。
然后他躺下，装作熟睡并打鼾，仿佛沉入梦乡。十二位公主听见后笑了，长公主说：‘他也是白来一趟。’说完，她们打开衣柜拿出漂亮的衣服，对着镜子穿戴整齐，欢快地准备去跳舞。
只有最小的公主说：‘我不知道怎么了，你们都很快乐，而我心里总觉得不安，似乎有什么不好的事要发生。’‘你这只胆小的鹅，’长公主说，‘忘了多少王子白来了吗？我几乎不需要给士兵下药，反正他是个傻瓜，不会醒的。’
当她们准备好了，仔细看看士兵，他闭着眼睛一动不动，觉得很安全。长公主走到床边，轻拍一下床，床立刻沉入地下，她们一个接一个地走入洞中，长公主第一个下去。士兵看清了一切，立刻穿上斗篷，最后和小公主一起下去。
在台阶半途，他轻轻踩到小公主的裙子，小公主吓了一跳，叫道：‘这是什么？谁在拉我的裙子？’‘别这么傻，’长公主说，‘你是被钉子挂住了。’她们继续走下去，底下是一条美丽的树木大道，树叶全是银色，闪闪发光。
士兵心想：‘我得带个纪念品回去，’于是从一棵树上折下一枝，树立刻发出响亮的声响。小公主又叫起来：‘有动静，你们听到了吗？’但长公主说：‘这是在为我们摆脱王子而鸣炮呢。’
接下来，她们走入另一个大道，所有树叶都是金色的，最后是闪亮钻石的第三个大道；他每次都折下一枝，响声大得让小公主退缩，但长公主仍说那是鸣炮。她们继续走，来到一个大湖，湖上有十二只小船，每只船上坐着一位英俊的王子，等着十二位公主，而士兵则坐在最小的公主旁边。
