从前，有一位国王在他的城堡后面有一个美丽的御花园，园中有一棵结满金苹果的树。苹果成熟时被数过，但一天早晨发现少了一个。国王非常生气，下令每晚都要有人在树旁守夜。
国王有三个儿子，他让长子整晚待在花园里守夜。长子守到半夜，再也抵挡不住困意，第二天早晨又少了一个苹果。次子第二天晚上接替守夜，但结果没有好转，午夜后他也睡着了，早上再次少了一个苹果。最后轮到小儿子来守夜，虽然国王对他信任不足，认为他会比哥哥们做得更差，但最终还是同意让他试试。小儿子躺在树下，决心不让困意占上风。
当午夜钟声响起时，一阵风从空中袭来，他在月光下看到一只鸟飞向他，羽毛如金子般闪闪发光。鸟儿停在树上，刚啄下一只苹果，小儿子立刻射出一箭。鸟飞走了，但箭射中了它的一片羽毛，那金色的羽毛掉落在地。小儿子捡起羽毛，第二天早晨将发生的事情告诉了国王。国王召集大臣们，大家都认为这片羽毛比整个王国还要珍贵。国王说：“既然这羽毛如此珍贵，我不满足于只有一片，我要整只鸟。”
于是，长子出发了，依靠自己的聪明才智，他认为很快便能找到金色鸟。他走了一段路，看见一只狐狸坐在林边，便举起枪瞄准。狐狸喊道：“不要射我，我会给你好的建议。你是去寻找金色鸟，今晚你会来到一个村庄，村里有两家客栈相对而建。一家灯火辉煌，里面热闹非凡；不要理会它，而是进入另一家，尽管它看起来很不吸引人。”
“一只愚蠢的动物怎么能给出明智的建议呢？”国王的长子这样想着，朝狐狸开了枪，但没有击中，狐狸甩着尾巴迅速跑进了树林。年轻人继续前行，傍晚时分来到了村庄，那两家客栈果然在那里，其中一家欢声笑语不断，另一家则显得十分冷清。他说：“我才不会傻到走进那个阴沉的地方，旁边那么好的地方不去。”于是他走进了热闹的客栈，尽情享乐，把鸟和父亲的嘱咐全抛到了脑后。
时间一久，长子一直没有回家，次子便出发去寻找金色鸟。他和长子一样遇到了狐狸，也得到了好的建议却不予理会。当他来到两家客栈时，他的哥哥正站在其中一家窗前朝他招手，里面传出欢快的声音；他无法抗拒，进去尽情享乐。时间过去，最小的儿子也想去碰碰运气，但父亲不同意。“没有用，”他说，“他找到鸟的可能性比他哥哥们小得多，如果出了什么事，他都不知道怎么自救；他的智力并不出众。”但最后，因为无法获得安宁，他还是让他去了。
狐狸坐在林边，恳求小儿子饶他一命，并给了他好的建议。年轻人心地善良，说：“放心吧，小狐狸，我不会伤害你。”狐狸回答：“你不会后悔的，为了让你更快到达，坐上我的尾巴吧。”他刚坐上去，狐狸便开始飞奔，穿过丛林和石子，风在他们的头发间呼啸。当他们到达村庄时，年轻人下了狐狸的尾巴，遵循狐狸的建议走进那家不起眼的客栈，安静地度过了一夜。
第二天早晨，当他走到田野时，狐狸已经在那里坐着，说：“我会继续告诉你该怎么做。一直走，直到你来到一座城堡，前面会有一大群士兵守卫，但不用担心，因为他们都会睡着打鼾；穿过他们走进城堡，穿过所有的房间，直到你看到一个木笼里挂着金色鸟的房间。附近会有一个空的金色笼子，但你要小心，不要把鸟从那个丑陋的笼子里拿出来放进漂亮的笼子里，否则你会遭殃。”国王的儿子坐上狐狸的尾巴，他们穿过崎岖的路，风在他们的头发间呼啸。
国王的儿子到达城堡时，发现一切都如狐狸所说：他终于进入了挂着金色鸟的房间，鸟在一个木笼里，而旁边则摆着一个金色笼子，房间里还有三个金苹果。他心想，让这美丽的鸟留在这丑陋的笼子里实在太愚蠢了，于是打开笼门，把鸟放入金色的笼子里。就在这一刻，鸟发出了一声刺耳的叫声。士兵们醒来，冲进来抓住国王的儿子，把他关进了监狱。第二天早晨，他被带到法官面前，判处死刑。但国王说，如果他能带来一匹速度比风还快的金马，他将赦免他的生命，并把金色鸟作为奖赏。
于是国王的儿子出发去寻找金马，但他叹息着，非常悲伤，因为他不知道该如何完成这个任务。就在这时，他看到他的老朋友狐狸坐在路边。“现在你明白了，”狐狸说，“这一切都是因为你不听我的话。但要振作起来，我会帮你渡过难关。一直走，直到你来到一座城堡，马就在那里。在马厩门前会有一些马夫睡着打鼾；你可以悄悄地牵出马。但你要注意一件事——务必给它套上木头和皮革做的普通马鞍，而不是挂在旁边的金鞍，否则你会倒霉。”
狐狸伸出了他的尾巴，国王的儿子坐了上去。一切都如狐狸所说，他来到金马的马厩。他心想：“如此美丽的动物如果不给它套上好马鞍就太不相称了。”当马感到金鞍时，立刻开始嘶鸣。马夫们都醒来，抓住国王的儿子，把他扔进了监狱。国王答应，如果他能带来金城堡的美丽公主，就饶他一命。
国王的儿子带着沉重的心情出发，但幸运的是，他很快遇到了忠实的狐狸。“我本该让你自食恶果，”狐狸说，“但我很同情你。你的路一直通往金城堡：到了晚上，一切安静时，美丽的公主就去沐浴。走上前去亲吻她，她就会跟随你；但不要让她先去向父母告别，否则你会倒霉。”
当他来到金城堡时，他等到午夜，给了公主一个吻，公主答应跟随他，但恳求他让她先去向父母告别。起初他拒绝了，但因为她哭得愈发厉害，最终还是答应了。公主刚到父亲的床边，他便醒来了，年轻人被抓住扔进了监狱。国王说：“如果你能在八天内平整我窗前的那座山，我将赦免你的罪。”
但在第七天晚上，狐狸出现了，说：“去睡觉吧，我会为你完成这项工作。”第二天早晨，山不见了。年轻人满心欢喜地赶往国王那里。于是他们一起出发，不久忠实的狐狸便赶上了他们。“好吧，你已经得到了最好的，”他说，“但你要知道，金马属于金城堡的公主。”
“首先，去找那个派你去金城堡的国王，把美丽的公主带给他。那时将会有非常大的欢庆；他会很乐意把金马给你。骑上它，不要耽搁，伸出手来告别，最后握住公主的手，把她拉上马，一起飞奔而去！”于是这一切都顺利完成了，国王的儿子骑上金马，带走了美丽的公主。
“现在，我会帮你得到金色鸟。当你靠近鸟所在的城堡时，让公主下来，我会照顾她；然后你骑金马进入城堡的院子，他们会把金色鸟带给你；一旦你手握鸟笼，就赶快回到我们这里来。”计划成功地执行了。
当年轻人带着宝物回来时，狐狸说：“现在，你会给我什么作为奖励？我希望你能杀了我，砍下我的头和脚。”国王的儿子说：“这真是奇怪的感激方式，我绝不可能这样做。”狐狸说：“如果你不愿意，那我只能离开你，但要小心两件事：不要买绞刑的肉，也不要坐在溪边。”
年轻人和美丽的公主继续前行，他们的路过了他的两个兄弟曾待过的村庄。在那里，他听说有两个人要被绞刑。原来是他的两个兄弟，他们挥霍了所有的财产。他把他们赎了出来，然后他们继续一起上路。
过了一会儿，他们来到狐狸第一次遇到他们的树林。“让我们在溪边稍作休息吧，”兄弟们说。年轻人同意了，完全忘记了狐狸的警告，便坐在溪边。但两个兄弟把他推入溪中，夺走了公主、马和鸟，回到了父亲那里。
“这不是我们带来的金色鸟吗？”他们说。于是大家欢庆，但马不进食，鸟不鸣叫，公主哭泣。然而，最小的兄弟却掉落在柔软的苔藓上。忠实的狐狸赶来，将他拉了上来。“你的兄弟们在树林周围布置了哨兵，”他说。年轻人和乞丐换了衣服，走进国王的庭院。没有人认出他，但鸟开始鸣叫，马开始进食，公主也不再哭泣。
“仿佛我的真正新郎回来了，”公主说。然后她告诉国王所有的事情。国王命令把所有人都带到他面前。公主认出了那个乞丐，扑到他怀里。邪恶的兄弟们受到了惩罚，最小的兄弟与公主结婚了。
很久以后，国王的儿子遇到了狐狸，狐狸说：“我的不幸从未结束，这取决于你来解救我。”他再次请求年轻人杀了他。最终，他同意了，狐狸立刻变成了一个人，他就是美丽公主的兄弟，于是被解除咒语。此后，他们过上了幸福的生活。
