从前，在一个伟大王国的边缘，有一间简陋的小屋，一位贫穷的妇人生下了一个儿子。婴儿降生时，身上裹着一层闪闪发光的胎膜，犹如晨曦般耀眼。三位智慧的女人出现，预言道：“这个孩子生来幸运。等他十四岁时，他将娶国王的女儿为妻。”
国王路过这个村庄，听到了这个预言，顿时怒火中烧。他乔装成旅人来到小屋，向贫穷的家庭提出用黄金换取他们的孩子。“我会给他更好的生活，”他假笑着承诺。但一旦他得到孩子，就把他放进一个木箱，扔进了河里。“没有哪个农家男孩能娶我的女儿。”他喃喃自语。
但幸运与孩子同在。木箱顺流而下，直到被一个磨坊的水坝挡住。善良的磨坊主把箱子捞了上来，发现里面有个完好无损的漂亮婴儿。“真是个奇迹！”他的妻子惊叹道。他们没有自己的孩子，于是把这个男孩当作自己的儿子抚养，给他取名为汉斯。他长得强壮、善良且英俊。
十四年过去了。一天，国王被暴风雨困住，来到磨坊避雨。他注意到英俊的年轻汉斯，询问他的来历。当他得知这个男孩是从箱子里被发现的，脸色顿时变得苍白。“预言中的孩子还活着！”他心想。他给了汉斯一封密封的信，“把这个交给王后。”他甜言蜜语地说。但信中写着：“立即杀死持信者。”
汉斯穿过一片黑暗的森林，但夜幕降临，他迷路了。他找到了一间小屋，里面住着强盗。他们对疲惫的男孩很友好，让他休息。好奇心驱使下，他们在汉斯睡觉时打开了国王的信。“国王想要谋杀这个无辜的男孩！”其中一人惊呼。他们重写了信，改成：“立即让这个年轻人娶公主。”于是汉斯的好运再次保护了他。
汉斯来到宫殿，递上了信。王后读完信，虽然惊讶，但还是遵从了信中的指示。盛大的婚礼举行了，汉斯与美丽的公主成婚。当国王回来，发现汉斯坐在他女儿身边时，他几乎气得爆炸。但他不能揭露自己的邪恶计划。“这还没完。”他阴沉地想。
国王召见汉斯到他的王座室。“如果你想继续和我的女儿在一起，”他冷冷地说，“你必须证明你的价值。”“给我带来魔鬼头上的三根金发。”国王残忍地微笑着，确信这个任务是不可能完成的。但汉斯勇敢地鞠躬。“我会带回三根金发。”他承诺道，随后踏上了旅程。
汉斯走遍千山万水，询问通往地狱的路。在第一个城市，卫兵拦住他：“我们的喷泉曾经流出美酒，但现在什么也没有。你能发现原因吗？”汉斯答应试试看。在第二个城市，他们问：“我们的树曾结出金苹果，但现在连叶子都不长。你能找到答案吗？”在一条河边，渡船人恳求道：“我划了多年的船，无法停下。你能帮我找到解脱的方法吗？”
终于，汉斯到达了地狱的入口。魔鬼不在家，但他年迈的祖母坐在火边。她不像她的孙子那样邪恶，当汉斯告诉她他的故事时，她同意帮助他。“快藏起来！如果魔鬼发现你，他会吃了你！”她把汉斯变成了一只小蚂蚁，藏在她的衣褶里。就在这时，魔鬼的脚步声如雷般响起。
魔鬼回到家，疲惫地把头枕在祖母的膝上睡着了。就在他打盹时，她拔下了一根金发。“哎哟！你在干什么？”他咆哮道。“我做了一个奇怪的梦，”她说。“一个曾经流出美酒的喷泉干涸了。”“愚蠢！有只蟾蜍在石头下挡住了它。”魔鬼嘟囔着又睡着了。她又问了关于树和渡船人的问题，拔下了另外两根金发，得到了所有三个答案。
汉斯带着三根金发和魔鬼的答案匆匆回家。在河边，他告诉渡船人：“把你的桨交给下一个想过河的人，你就自由了。”在树下，人们杀死了啃食树根的老鼠，金苹果又长出来了！在喷泉处，他们移走了蟾蜍，酒水再次自由流淌！两个城市都奖励汉斯驮满金子的驴子。
汉斯带着三根金发和大量的黄金回到了宫殿。就连贪婪的国王也感到震惊。“你从哪里得到了这么多黄金？”他质问道。汉斯告诉他关于渡船人的河流。国王急忙去自己取金子。但当他要求过河时，渡船人把桨递给了他。从此，这个邪恶的国王就在那条河上划船。汉斯和他的公主从此过上了幸福的生活，证明了善良和好运总能战胜贪婪。
