从前，有一位富有的男子和他美丽而虔诚的妻子，他们生活得很幸福，但没有孩子。一个冬日，她站在一棵杏树下削苹果时，不小心割破了手指。鲜红的血滴落在雪白的雪地上，她叹息道，愿自己能有一个如血般红和如雪般白的孩子。
时光流逝，四季更迭。到了第九个月，她生下一个如雪般白和如血般红的孩子。她的喜悦是如此之大，以至于她去世了，她的丈夫依她所愿，将她埋在杏树下。后来，男子再婚，继妻为他生了一个女儿，名叫玛乔丽。
继妻深爱她的女儿玛乔丽，但却憎恨小男孩。她希望女儿继承一切，把男孩视作障碍。一天，她诱男孩去拿一个大箱子里的苹果，当男孩伸手去拿时，她猛然合上箱盖，发出可怕的声响。
在恐惧和内疚中，那个女人想出了一个掩盖罪行的计划。她用白手帕把男孩的头固定住，放在门边的椅子上，手里还拿着一个苹果。小玛乔丽进厨房时，以为她的哥哥只是脸色苍白，不愿回答她。
玛乔丽以为是自己造成了悲剧，痛苦地哭泣着。她的母亲煮了一锅黑汤来掩盖真相。但玛乔丽用她最好的丝绢手帕包起哥哥的骨头，轻轻放在杏树下的绿草地上。突然，她的心变得轻松，再也不哭了。
杏树开始摇曳，树枝间升起一阵薄雾。在一团燃烧的火焰中心，一只美丽的鸟出现了，翱翔于空中，唱着甜美而凄婉的歌。鸟儿飞到一个金匠的屋顶，唱起了母亲杀害他的故事和姐姐照顾他骨头的事。
金匠被这歌声迷住了，送给鸟儿一条沉重的金链。鸟儿随后飞到制鞋匠的屋顶。听了歌声后，制鞋匠的妻子送出了一双漂亮的红鞋作为礼物。鸟儿用一只爪子抓住链子，另一只抓住鞋子，飞走了。
最后，鸟儿来到一个磨坊，二十个工人正在凿磨石。鸟儿再次唱起他的歌，磨坊工人们被深深打动，抬起巨大的磨石。鸟儿把头伸进中间的洞里，像戴上巨大的项圈一样，飞回了他父亲的家。
回到家，父亲感到莫名的快乐，而继母则因无法解释的恐惧而颤抖。玛乔丽坐在角落里，仍为她的哥哥哭泣着。突然，鸟儿落在屋顶上，唱起那凄美的旋律，令父亲出来查看发生了什么。
当父亲站在外面时，鸟儿把金链子挂在他的脖子上。父亲感到惊讶，跑回屋内展示这美丽的礼物。然后玛乔丽也走出去，希望也能看到这只鸟，神奇的生物将一双红鞋落入她手中，让她欢呼雀跃。
继母被不可抗拒的绝望驱使着，也冲了出去。但就在她踏出门时，鸟儿放下沉重的磨石，立刻将她压死。一团烟雾和火焰从那地方升起，然后，仿佛魔法般，小男孩出现在那里，活生生的。
小男孩拉着他的父亲和玛乔丽的手，他们都感到一种深刻而持久的平静。他们一起回到家中，坐在桌旁，分享了一顿真正幸福的晚餐，被那棵让他们团聚的杏树的记忆所守护。
