从前，有一位皇帝，他爱衣服胜过世上的一切。他每天只花时间挑选新外套、帽子和鞋子。他的衣柜里有丝绸长袍、天鹅绒披风和金色皇冠，但他总是想要更多。‘我要拥有全世界最美的衣服！’他每天早晨对着镜子说。
一天，两个聪明的骗子来到城市。他们告诉大家他们是特别的织工，可以织出世界上最美的布料。但这还不是全部！他们说他们的布有一种魔力。‘只有聪明和工作出色的人才能看到我们的布，’他们解释说，‘愚蠢的人则什么也看不到！’皇帝听后非常兴奋。‘如果我穿上这样的衣服，’他想，‘我就能知道我王国里谁聪明，谁不聪明！’于是，他给了骗子满满一袋金子，让他们立刻开始织布。
骗子们在宫殿的一间屋子里架起了两台大织机，但他们什么也没织！他们要来了最好的丝绸和闪亮的金线，却都藏了起来。尽管如此，他们假装从早到晚在空织机上挥动手。过了几天，皇帝派他年老可信赖的大臣去看布。大臣走进房间，睁大了眼睛。他什么也没看到，因为根本没有什么可看！但他害怕了，‘这是否意味着我不称职？’他担心地想。所以他微笑着说，‘真美！颜色真好看！’骗子们微笑着又要了更多的金子。
最后，皇帝亲自去看这奇妙的布。骗子们假装快速地织着，但织机上空空如也。皇帝看了又看，什么也没看到！他心里感到害怕，‘我是不是愚蠢？我不适合做皇帝吗？’但他不想让任何人知道他看到的或没看到的。所以他点头说，‘真是太美了！图案完美无瑕！’所有的朝臣都大声附和，‘是的，是的！颜色真是美极了！’没有人想显得愚蠢，所以大家都假装看到了美丽的布。
皇帝决定穿上他的新衣参加城市的大游行。整夜，骗子们假装剪布、缝制和小心地熨烫。他们努力工作，但只是在空中！早晨，他们说，‘陛下，您的新衣已经准备好了！’他们伸出手臂，好像捧着最美的衣服。皇帝脱下了他的真衣服，骗子们假装帮他穿上新衣。‘多么轻盈！’皇帝说，尽管他感到寒冷的空气。朝臣们都赞美那不存在的衣服，‘华丽！壮观！’他们高声赞叹。
然后，盛大的游行开始了。仆人们假装拖着皇帝那看不见的长袍。皇帝骄傲地走在街上，什么也没穿！人群中每个人都欢呼鼓掌，‘多么美丽的衣服！’他们喊着，不想显得愚蠢。但随后一个小孩看着皇帝，清晰地说，‘可是他什么也没穿！’孩子的父亲低声重复了这些话，很快整个群众都在喊，‘他什么也没穿！皇帝没有穿衣服！’皇帝感到非常尴尬，但他高昂着头继续走。这一天，他学到了一个重要的教训：即使很困难，也要说真话。而且他承诺自己要更加仔细地听取诚实的话，尤其是来自孩子的。
