从前，有一位国王病得很重，大家都认为他无药可救。国王的三个儿子非常伤心，来到皇宫的花园里哭泣。在那里，他们遇到了一位老者，老者问他们为何如此悲伤。他们告诉老者，他们的父亲快要死了，没有什么能治好他。老者告诉他们，生命之水可以恢复国王的健康。
大王子请求允许去寻找生命之水，心想着这样就能继承王位。起初国王不愿意，因为旅途非常危险，但最终同意了。王子骑马前行，途中遇到一个小矮人，小矮人问他为何如此匆忙。大王子叫他“蠢虫”，说这不关他的事，然后继续赶路。
小矮人生气了，心生恶念，很快大王子进入了一个越来越窄的峡谷。山峰紧紧围绕着他，通道变得狭窄到无法前进，也无法转身或下马。他被困在那里，如同置身于牢笼，再也没有回到皇宫。等了很久后，二王子请求去寻找生命之水，希望如果哥哥不回来，他能继承王位。
二王子走了同样的路，也遇到了小矮人，小矮人问他要去哪。二王子轻蔑地回答说不关他的事，然后继续前行。于是小矮人像对待大王子一样施了法术，二王子也被困在两座山之间，无法前进或后退。骄傲轻视他人的人往往遭遇这样的命运。
由于二王子也没有回来，三王子恳求父亲允许他尝试找到生命之水。国王非常伤心，最终同意了。年轻的王子骑马前行，也遇到了小矮人，小矮人问他为何如此匆忙。王子停下来，恭敬地向他问好，并解释说他在寻找生命之水以拯救垂死的父亲。
小矮人因王子的礼貌而高兴，告诉他生命之泉所在之地。他解释说，泉水在一个魔法城堡的庭院中，没有他的帮助是无法到达的。他给了王子一根铁杖和两个小面包，并告诉他用铁杖敲打城堡的铁门三次。他警告说，里面会有两只张着大口的狮子，王子需要把面包投给每只狮子来安抚它们。
小矮人还告诉王子要抓紧时间，因为他必须在钟声响十二点前取到生命之水。如果迟了，门会关上，他将被困在城堡里。王子感谢小矮人，拿起铁杖和面包上路。事情如小矮人所说：铁门在第三次敲击后打开，狮子吃了面包后也安静下来。
王子走进一个光芒四射的大殿，那里坐着被施了魔法的王子们，他小心地从他们的手指上取下戒指。在一张桌子上，他发现了一把剑和一个面包，也收了起来。然后，他来到一个房间，里面有一位美丽的公主，她看到王子非常高兴。她亲吻了王子，并告诉他，他解救了她，将成为她的国家的主人，如果一年后他回来，他们会庆祝婚礼。
公主告诉王子生命之水的泉源所在，并提醒他要抓紧时间。王子继续前行，来到一个刚铺好的床铺所在的房间，他因疲惫而躺下，小憩片刻便睡着了。醒来时，他听到钟声已经响到差一刻钟十二点。他猛地起身，奔向泉水，拿起旁边的杯子装满，然后急忙跑向铁门。
就在他穿过门的那一刻，钟声敲了十二下，沉重的铁门砰地关上，夹掉了他的一小部分脚跟。尽管如此，王子很高兴他成功取得了生命之水，踏上了归途。他再次路过小矮人，小矮人看到剑和面包时说，他可以用这把剑打败整个军队，而这个面包永远也吃不完。王子于是问起他的大哥和二哥。
小矮人回答说，因为他们太傲慢，他把他们困在两座山之间。年轻的王子苦苦哀求，最终小矮人放了他们，但警告王子要小心，因为他们心术不正。王子看到哥哥们很高兴，并向他们讲述了自己的历险，如何得到生命之水并解救了一位公主，公主正在等他去成婚并共享她的广阔王国。
三兄弟继续一起旅行，他们来到一个被战争和饥荒蹂躏的国家，这个国家的国王绝望不已。小王子给了他神奇的面包，国王得以养活所有的人民，并用剑打败了敌人，实现了和平。满怀感激的国王归还了剑和面包，王子们继续他们的旅程，以同样的方式帮助了另外两个陷入困境的国家。
后来，他们登上了一艘船准备渡海，两位哥哥开始嫉妒小弟。他们心想，既然小弟找到了生命之水，父亲会把他们认为属于自己的王国给他。充满嫉妒的他们趁小弟睡着时，把生命之水从杯子里倒出来，分给了自己，并用海水填满了杯子。
当他们回到皇宫时，小弟把杯子递给生病的父亲，让他喝下并恢复健康。但国王一尝到咸水，身体状况更加恶化，认为小弟想毒害他。此时，大哥和二哥拿出了偷来的生命之水，国王恢复了力量和健康。然后，他们嘲笑小弟并威胁他闭嘴，否则会丧命，同时他们计划去寻找公主。
国王误以为小弟背叛了他，秘密下令杀掉小弟。负责此事的猎人在森林中向小弟坦白了实情，小弟请求他饶命并交换衣服。猎人同意了，放走了小弟。后来，三个装满黄金和宝石的马车来到了国王面前，这是那些被小弟的剑和面包拯救的国王们送来的礼物。猎人讲述了真相，国王令全国通告小弟可以回来。与此同时，公主在她的城堡前修建了一条金路，并下令只接待骑在路中央的骑士。两位哥哥为了不弄坏金路，从两边走过，被拒之门外，而小弟只想着见到公主，骑马径直走在路中央。公主认出他是自己的解救者，与他成婚并立他为王。之后，他去见父亲，讲述了整个故事，父亲原谅了他。两个哥哥逃往海上，从此杳无音讯。
