Bir varmış, bir yokmuş, zengin ve her istediklerine sahip bir Kral ve Kraliçe varmış, ama çocukları yokmuş. Kraliçe, gece gündüz bu duruma üzülür ve 'Üzerinde hiçbir şey yetişmeyen bir tarla gibiyim' dermiş. Sonunda Tanrı ona dileğini vermiş, ama çocuk dünyaya geldiğinde insan çocuğu gibi değil, küçük bir eşekmiş. Anne bunu görünce gerçek bir üzüntüyle ağlamaya başlamış; hiç çocuğunun olmamasını, bir eşeği olmasına tercih edeceğini ve onu balıkların yemesi için suya atmaları gerektiğini söylemiş.
Ama Kral, 'Hayır, Tanrı onu gönderdiğine göre o benim oğlum ve varisim olacak, ölümümden sonra kraliyet tahtına oturacak ve kral tacını takacak' demiş. Bu yüzden eşek büyütülmüş ve büyümüş, kulakları güzelce uzun ve dik olmuş. Ancak neşeli bir yapıya sahipmiş, zıplar, oynar ve müzikten özel bir zevk alırmış, öyle ki ünlü bir müzisyene gidip, 'Bana sanatını öğret, ben de senin kadar iyi lavta çalayım' demiş. Müzisyen, 'Ah, sevgili küçük efendi,' diye cevap vermiş, 'bu senin için çok zor olur, parmakların buna uygun değil ve çok büyük. Korkarım teller dayanmaz.'
Hiçbir bahane işe yaramamış. Eşek lavta çalmaya kararlıymış; azimli ve çalışkanmış, sonunda ustası kadar iyi çalmayı öğrenmiş. Genç efendi bir gün düşünceli bir şekilde yürüyüşe çıkmış ve bir kuyuya gelmiş, içine bakmış ve ayna gibi berrak suda eşek şeklini görmüş. Bu durum onu o kadar üzmüş ki, sadık bir yoldaşıyla birlikte geniş dünyaya çıkmış. Yolculukları onları yaşlı bir Kral'ın hüküm sürdüğü, tek ama harika güzel bir kızı olan bir krallığa getirmiş.
Eşek, 'Burada kalacağız,' demiş, kapıya vurmuş ve 'Bir misafir dışarıda, içeri girebilmesi için kapıyı açın' diye bağırmış. Ancak kapı açılmadığı için oturmuş, lavtasını almış ve iki ön ayağıyla en güzel şekilde çalmış. Kapıcı gözlerini hayretle açmış ve Kral'a koşarak, 'Kapının önünde oturan genç bir eşek var, lavta çalıyor, hem de usta gibi!' demiş. Kral, 'O zaman müzisyen bana gelsin,' demiş. Ancak içeri bir eşek girince, herkes lavta çalanla alay etmeye başlamış.
Ve şimdi eşekten hizmetkârlarla oturup yemesi istenmiş. Ancak o isteksizmiş ve 'Ben sıradan bir ahır eşeği değilim, asil biriyim' demiş. O zaman, 'Eğer öyleysen, savaşçılarla otur' demişler. 'Hayır,' demiş, 'Kral'ın yanında oturacağım.' Kral gülümsemiş ve iyi niyetle, 'Evet, istediğin gibi olsun, küçük eşek, buraya yanıma gel' demiş. Sonra sormuş, 'Küçük eşek, kızım nasıl hoşuna gidiyor?' Eşek başını ona çevirmiş, bakmış, başını sallamış ve 'Onu çok beğendim, şimdiye kadar onun kadar güzel birini görmedim' demiş.
'Öyleyse onun yanında da oturacaksın,' demiş Kral. 'Tam da istediğim bu,' demiş eşek ve yanına oturmuş, yemiş ve içmiş, nazik ve temiz davranmayı bilirmiş. Asil hayvan, Kral'ın sarayında uzun süre kaldıktan sonra, 'Bütün bunlar bana ne fayda sağlar, yine de eve dönmek zorunda kalacağım?' diye düşünmüş, başını üzgünce eğmiş ve Kral'dan ayrılmak için izin istemiş. Ama Kral ona alışmış ve 'Küçük eşek, neyin var? Bir sirke sürahisi gibi asık suratlı görünüyorsun, sana istediğini vereceğim' demiş.
'Altın mı istiyorsun?' - 'Hayır,' demiş ve başını sallamış. 'Mücevher ve zengin elbise mi istiyorsun?' - 'Hayır.' - 'Krallığımın yarısını mı istiyorsun?' - 'Gerçekten hayır.' O zaman Kral, 'Seni neyin mutlu edeceğini bilseydim. Güzel kızımı eş olarak ister misin?' demiş. 'Ah, evet,' demiş eşek, 'onu gerçekten isterim,' ve birdenbire çok neşeli ve mutlu olmuş, çünkü tam da bunu istiyormuş. Böylece büyük ve görkemli bir düğün yapılmış. Akşam, gelin ve damat yatak odasına götürüldüğünde, Kral eşeğin iyi davranıp davranmayacağını bilmek istemiş ve bir hizmetçiye orada saklanmasını emretmiş.
İkisi de içeri girdiklerinde, damat kapıyı kilitlemiş, etrafa bakmış ve tamamen yalnız olduklarına inandığında, aniden eşek derisini çıkarmış ve orada yakışıklı bir kraliyet genci olarak duruyormuş. 'Şimdi,' demiş, 'kim olduğumu görüyorsun ve sana layık olmadığımı da görüyorsun.' O zaman gelin sevinmiş, onu öpmüş ve onu çok sevmiş. Sabah olduğunda, kalkmış, hayvan derisini tekrar giymiş ve altında ne tür bir şeklin saklı olduğunu kimse tahmin edemezmiş. Yakında yaşlı Kral gelmiş, 'Ah,' demiş, 'küçük eşek neşeli mi? Ama kesinlikle üzgünsün?'
demiş kızına, 'kocan için uygun bir adam bulamadın mı?' - 'Oh, hayır, sevgili baba, onu dünyanın en yakışıklısı kadar seviyorum ve onu yaşadığım sürece tutacağım.' Kral şaşırmış, ama saklanan hizmetçi gelip her şeyi ona açıklamış. Kral, 'Bu doğru olamaz.' demiş. - 'O zaman bir sonraki gece kendin izle, ve kendi gözlerinle göreceksin; ve dinle, lord Kral, eğer derisini alıp ateşe atarsan, gerçek şeklini göstermek zorunda kalır.'
'Tavsiyen iyi,' demiş Kral, ve gece uyuduklarında içeri girmiş, yatağa vardığında ay ışığında orada yatan asil görünümlü bir genç görmüş ve deri yerde gerilmiş duruyormuş. Böylece onu almış, dışarıda büyük bir ateş yaktırmış ve deriyi içine atmış, kendisi de tamamen kül olana kadar yanında kalmış. Ancak, soyulmuş adamın nasıl davranacağını merak ettiği için bütün gece uyanık kalmış ve izlemiş. Genç, uykusunu almış, sabahın ilk ışığında kalkmış ve eşek derisini giymek istemiş, ama bulamamış.
Bunun üzerine korkmuş ve üzüntü ve endişe dolu bir şekilde, 'Şimdi kaçmayı başarmam gerekecek.' demiş. Ama dışarı çıktığında, orada duran Kral, 'Oğlum, nereye böyle aceleyle gidiyorsun? ne düşünüyorsun? Burada kal, sen çok yakışıklı bir adamsın, benden uzaklaşmayacaksın. Şimdi sana krallığımın yarısını vereceğim ve ölümümden sonra hepsini alacaksın.' demiş. - 'O zaman umarım ki iyi başlayan şey iyi biter, ve seninle kalacağım,' demiş genç. Ve yaşlı adam ona krallığın yarısını vermiş, bir yıl sonra öldüğünde, genç tüm krallığı almış ve babasının ölümünden sonra başka bir krallık daha almış ve tüm ihtişamıyla yaşamış.
Genç tüm krallığı almış ve babasının ölümünden sonra başka bir krallık daha almış ve tüm ihtişamıyla yaşamış.