Det var en gång ett storslaget palats i det gamla Kina, byggt helt av skör porslin som glimmade i solskenet. Kejsarens trädgårdar sträckte sig så långt att inte ens trädgårdsmästaren visste var de tog slut, fyllda med förunderliga blommor prydda med silverklockor som klingade mjukt i vinden.
Bortom trädgårdarna låg en ståtlig skog som sluttade ner mot det djupblå havet. I ett av de höga träden bodde en näktergal vars sång var så vacker att till och med de upptagna fiskarna stannade upp för att lyssna. 'Åh, så underbart!' brukade de säga innan de återgick till sina nät.
Resenärer från hela världen skrev böcker som lovordade kejsarens palats och trädgårdar. Men de avslutade alltid med att näktergalens sång var den vackraste underbarhet av alla. När dessa böcker nådde kejsaren blev han förbluffad. 'En näktergal? I min egen trädgård? Varför har ingen berättat för mig?'
Kejsaren beordrade sin hovman att genast hitta näktergalen. Den ädle mannen sökte högt och lågt genom palatset och frågade alla, men ingen hade hört talas om en sådan fågel. Till slut sa en fattig liten kökspiga, 'Jag känner näktergalen! Hon sjunger så ljuvligt när jag går hem genom skogen.'
Halva hovet följde kökspigan in i skogen. När en ko råmade utropade en hovman, 'Där är hon!' Flickan log. 'Nej, det är bara en ko. Lyssna!' Då hördes näktergalens sång, och där satt hon på en gren - en enkel liten grå fågel.
Den kvällen sjöng näktergalen inför hela hovet. En gyllene pinne hade placerats i mitten av den stora salen, och medan den lilla fågeln sjöng, rullade tårar nerför kejsarens kinder. 'Det är min rikaste belöning,' sa näktergalen, 'att bringa tårar till en kejsares ögon.'
Näktergalen fick en gyllene bur och tilläts flyga två gånger om dagen, men alltid med tolv tjänare som höll sidenband knutna till hennes ben. Hela Kina talade om den underbara fågeln. Men näktergalen längtade efter friheten i sin gröna skog.
En dag anlände en magnifik gåva från Japan: en konstgjord näktergal täckt av diamanter, rubiner och safirer. När man drog upp den kunde den sjunga och röra sin glittrande svans. 'Underbart!' ropade hovet. 'De måste sjunga tillsammans!' Men den riktiga näktergalen och den mekaniska kunde inte hålla takten.
Den konstgjorda fågeln sjöng trettiotre gånger utan att tröttna. Medan alla beundrade dess juveler och perfekta valser, märkte ingen att den riktiga näktergalen flög ut genom det öppna fönstret. Hon återvände till sin älskade skog, och kejsaren, i ilska, förvisade henne från riket för alltid.
Fem år gick. Den mekaniska fågeln var rikets största skatt. Men en kväll gick något 'surr!' inuti den - en fjäder hade gått sönder. En urmakare lagade den så gott han kunde, men varnade för att den bara kunde sjunga en gång om året. Stor var sorgen i hela landet.
Sedan blev kejsaren svårt sjuk. Kall och blek låg han i sin kungliga säng, knappt andandes. En märklig tyngd pressade på hans bröst. När han öppnade ögonen såg han Döden sitta där, bärande hans gyllene krona och hållande hans svärd och fana.
'Musik! Musik!' ropade kejsaren svagt och försökte tysta de spöklika rösterna av sina tidigare gärningar. 'Älskade gyllene fågel, sjung!' Men den mekaniska fågeln förblev tyst. Det fanns ingen som kunde dra upp den. Döden stirrade på kejsaren med kalla, ihåliga ögon.
Plötsligt kom den vackraste musik genom det öppna fönstret. Den riktiga näktergalen hade hört om kejsarens sjukdom och kommit för att sjunga om hopp. När hon sjöng, lyssnade Döden själv, förtrollad av hennes sång om stilla kyrkogårdar där vita rosor blommar.
'Vill du ge mig den gyllene kronan och svärdet och fanan för en sång?' frågade näktergalen. Döden gav upp varje skatt för ännu en vers, tills han svävade bort genom fönstret som en kall vit dimma. Kejsarens styrka började återvända.
'Du räddade mitt liv,' viskade kejsaren när morgonljuset fyllde rummet. 'Stanna hos mig alltid.' Näktergalen log. 'Jag kan inte leva i ett palats, men jag kommer varje kväll för att sjunga vid ditt fönster. Och kom ihåg - du har en liten fågel som berättar allt för dig.' Och hon flög bort i gryningen.
