Det var en gång ett mycket gammalt hus som stod på en gata med flera nya och rena hus. Årtalet som var inristat på en av bjälkarna visade att det var nästan tre hundra år gammalt. Verser var skrivna över fönstren med gammaldags bokstäver, och groteska ansikten, märkligt snidade, grinade från under taklisterna. Under taket löpte en ränna av bly med ett drakhuvud i slutet. Regnet var tänkt att rinna ut ur drakens mun, men det rann istället ut ur hans kropp, för det fanns ett hål i rännan.
Vid fönstret i ett nytt hus mittemot satt en liten pojke med friska rosiga kinder och klara gnistrande ögon. Han tyckte mycket om det gamla huset, både i solsken och i månsken. Han brukade sitta och titta på väggen där putsen hade fallit av, och föreställa sig alla möjliga scener från förr i tiden. Han kunde till och med se soldater gå omkring med hillebarder. Det var verkligen ett väldigt bra hus att titta på för nöjes skull.
En gammal man bodde i huset, som bar knäbyxor, en rock med stora mässingsknappar och en peruk som vem som helst kunde se var äkta. Varje morgon kom en betjänt för att städa och ta hand om honom, annars skulle den gamle mannen ha varit alldeles ensam. Ibland kom han till ett av fönstren och tittade ut; då nickade den lille pojken till honom, och den gamle mannen nickade tillbaka, tills de blev bekanta och blev vänner, även om de aldrig hade talat med varandra.
Den lille pojken hörde sina föräldrar säga, "Den gamle mannen mittemot har det väldigt gott ställt, men han är fruktansvärt ensam." Nästa söndagsmorgon slog pojken in något i papper och tog det till dörren till det gamla huset. "Kan du vara snäll och ge detta från mig till herrn som bor här," sa han. "Jag har två tennsoldater, och detta är en av dem, och han ska få den, för jag vet att han är fruktansvärt ensam."
Hans föräldrar gav honom tillåtelse att besöka, och så fick han tillträde till det gamla huset. Mässingsknopparna på räckena glänste mer än någonsin, som om de hade polerats för hans besök. På dörren var trumpeter inristade, stående i tulpaner, och det verkade som om de blåste för full kraft. "Tanta-ra-ra, den lille pojken kommer! Tanta-ra-ra!"
Runt hela hallen hängde gamla porträtt av riddare i rustning och damer i sidenklänningar. Rustningarna skramlade och sidenklänningarna prasslade. Sedan kom en trappa som gick upp en lång bit, sedan ner lite, och ledde till en förfallen balkong. Stora hål och långa sprickor var övervuxna med gräs och löv. Ja, hela balkongen, gården och väggarna var så övervuxna med grönt att de såg ut som en trädgård.
De kom in i ett rum där väggarna var täckta med läder präglat med gyllene blommor. "Förgyllning bleknar i fuktigt väder, för att hålla finns inget som läder," sa väggarna. Stolar med höga ryggar och snidade armstöd knarrade och verkade säga, "Sätt dig ner! Åh kära, hur jag knarrar. Jag kommer säkert få gikt som det gamla skåpet!"
"Tack för tennsoldaten, min lilla vän," sa den gamle mannen, "och tack också för att du kom och hälsade på mig." "Tack, tack," eller "Knarr, knarr," sa alla möblerna. På väggen hängde en bild av en vacker dam, ung och glad, klädd i gammaldags mode med pudrat hår och en full, stel kjol. Hon såg ner på den lille pojken med milda ögon.
"Var fick du den där bilden ifrån?" frågade den lille pojken. "Från affären mittemot," svarade den gamle mannen. "Jag kände denna dam för många år sedan, och hon har varit död i nästan ett halvt sekel." Under bilden hängde en bukett vissna blommor, som säkert också var ett halvt sekel gamla. Och pendeln på den gamla klockan gick fram och tillbaka, och tiden gick, men ingen verkade märka det.
"Jag står inte ut," sa tennsoldaten från sin hylla. "Det är så ensamt och tråkigt här. Hela dagen är lång nog, men kvällen är längre. Tror du att han någonsin får några kyssar? Tror du att han någonsin får vänliga blickar, eller en julgran? Han kommer inte ha något annat nu än graven. Åh, jag kan inte stå ut med det."
"Jag ska gå i krig!" ropade tennsoldaten och kastade sig ner på golvet. Var kunde han ha fallit? Den gamle mannen letade, och den lille pojken letade, men han var borta. Tennsoldaten hade fallit genom en spricka mellan brädorna och låg där i en öppen grav. Vintern kom, och den gamle mannen var död. De bar bort honom i hans kista, och den lille pojken vinkade farväl när likvagnen rullade iväg.
Många år gick. Det gamla huset revs ner, och en trädgård planterades där det en gång stod. Den lille pojken var nu en man, gift, och hade kommit för att bo i ett nytt hus där. Hans unga fru planterade en blomma när något stack henne i fingret. Ur den mjuka jorden kom tennsoldaten, förlorad alla dessa år. "Det är härligt att inte bli bortglömd," ropade tennsoldaten. Och den unge mannen log, och mindes allt.
