Det var en gång en man som hade en dotter som hette Kloka Else. När hon växte upp sa hennes far att hon måste gifta sig. Hennes mor höll med och sa, Ja, om vi bara kunde hitta någon som ville ha henne. Till slut kom en ung man vid namn Hans från långt borta. Han ville gifta sig med Else, men han ställde ett villkor. Han sa, Jag kommer bara att gifta mig med henne om hon är försiktig såväl som klok. Åh, sa hennes far, hon har massor av hjärna! Hennes mor tillade stolt, Hon kan se vinden komma uppför gatan och höra flugorna hosta! Hans nickade och sa, Tja, om hon inte är försiktig också, så vill jag inte ha henne. Så satte de sig alla ner för att äta middag och se hur klok Else verkligen var.
När de alla hade ätit gott, sa Elsas mamma, Else, gå ner till källaren och hämta lite öl till vår gäst. Kloka Else tog kruset från sin krok på väggen. När hon gick mot källaren skakade hon locket upp och ner för att fördriva tiden. När hon kom dit tog hon en liten pall och ställde den framför det stora ölfatet. Hon ville inte böja sig ner och skada ryggen. Hon placerade kruset under kranen och vred om den. Medan ölen rann, vandrade hennes ögon runt i källaren. Hon tittade här och där, upp och ner, tills hon märkte något som satt fast i taket ovanför hennes huvud. Det var en spikspade som några arbetare hade lämnat där för länge sedan.
Kloka Else stirrade på hackan som satt fast i taket. Sedan började hon tänka. Och tänka. Och tänka lite till. Åh nej, sa hon till sig själv, om jag gifter mig med Hans, och vi får ett barn, och barnet växer stort, och vi skickar det hit ner för att hämta öl, då kanske hackan faller rakt på dess huvud och gör ont! Denna tanke gjorde Else väldigt ledsen. Hon började gråta och gråta. Hon glömde helt bort ölen som rann från kranen. Hon satt där och grät över det stackars barnet som inte ens fanns ännu. Tårarna rullade nerför hennes kinder när hon föreställde sig denna fruktansvärda sak som kanske en dag skulle hända. Under tiden väntade alla där uppe och väntade på sina drycker, men Else kom inte tillbaka.
Efter att ha väntat länge sa mamman till tjänsteflickan: Gå ner i källaren och se varför Else inte kommer tillbaka med ölen. Tjänsteflickan gick ner och fann Kloka Else sittande framför tunnan och gråtande. Vad är det som är fel? frågade tjänsteflickan. Varför gråter du? Åh, snyftade Else, hur kan jag hjälpa det? Om jag gifter mig med Hans och vi får ett barn, och det växer upp och kommer ner hit för öl, kan den där spaden falla på dess huvud! Tjänsteflickan tittade upp på spaden och sa: Vår Else är så klok! Hon satte sig ner precis bredvid Else och började gråta också. Nu var det två som grät i källaren över något som inte hade hänt.
Ovanpå blev alla väldigt törstiga. När inte pigan kom tillbaka, skickade Elsas pappa ner serveringspojken för att se vad som hände. Pojken fann både Elsa och pigan gråtande tillsammans. Vad är det som är fel? frågade han. Elsa förklarade igen om Hans, det framtida barnet, och den farliga hackan. Pojken tittade upp i taket och nickade allvarligt. Vår Elsa är verkligen smart! sa han. Sedan satte han sig ner bredvid dem och började gråta också. Nu grät tre personer i källaren! Deras snyftningar ekade mot stenväggarna. Ändå kom ingen med öl upp. Familjen väntade och väntade, och blev mer förvirrade för varje minut.
Nästa gick Elsas mamma ner i källaren. Hon fann alla tre gråtande av hjärtans lust. När hon frågade vad som var fel, berättade Elsa för henne om hackan och det imaginära barnet. Mamman såg upp mot taket, sammanfogade sina händer och utbrast: Vår Elsa är så smart som tänker på sådana saker! Sedan satte hon sig ner och deltog i gråten. Fyra personer grät nu tillsammans i den mörka källaren. Efter mer väntan kom pappan också ner. När han hörde om den hemska saken som kanske skulle hända en dag, förklarade han: Hur smart är inte vår Elsa! Han satte sig ner med de andra och tillsatte sina tårar till deras. Källaren var nu ganska trång med gråtande människor.
Hans satt ensam uppe i flera timmar. Till slut bestämde han sig för att gå ner och se vad som hade hänt alla. I källaren fann han dem alla fem gråtande högt tillsammans. Vilken olycka har hänt? frågade han oroligt. Åh, min kära Hans, snyftade Else, om vi gifter oss och får ett barn, och det växer sig stort, och vi skickar det ner hit för att hämta öl, då kanske den där hackan faller på dess huvud! Hans tittade upp på hackan. Han såg på de fem gråtande människorna. Sedan sa han långsamt, Nja, jag kan inte tänka mig att större förnuft än detta skulle behövas i mitt hushåll. Eftersom du är så klipsk, Else, så vill jag ha dig som min fru! Han tog henne i handen och ledde henne tillbaka upp. De hade sitt bröllop samma dag.
Efter att de hade gift sig, sa Hans till Else en morgon, Jag går ut för att arbeta och tjäna lite pengar. Du går ut i fältet och skär vetet så att vi kan få bröd. Mycket bra, kära Hans, sa Kloka Else, det ska jag göra. Hon lagade en fin gryta med gröt att ta med sig och gick ut till fältet. När hon kom fram stod hon och tittade på allt vetet och sa till sig själv, Nu, vad ska jag göra först? Ska jag skära vetet först, eller ska jag äta först? Hon tänkte noga på det. Jag vet, sa hon till slut, jag ska äta först! Så hon satte sig ner i fältet och åt upp all sin gröt tills hon var riktigt mätt.
När Kloka Else hade ätit klart, tittade hon på vetet igen. Nu tänkte hon, vad ska jag göra? Ska jag skörda vetet, eller ska jag ta en liten tupplur först? Hon funderade på denna fråga länge. Till slut bestämde hon sig, jag ska sova först! Så hon lade sig ner i det mjuka vetet och stängde ögonen. Snart sov hon djupt, snarkande mjukt i det varma solskenet. Vetet svajade i brisen runt henne, men inget blev skuret. Solen rörde sig över himlen. Fåglarna sjöng. Och Kloka Else fortsatte att sova. Hemma hade Hans avslutat sitt arbete och kom hem förväntande sig middag. Men Else var inte där.
Hans väntade och väntade, men Else kom inte hem. Han tänkte för sig själv, Min kloka Else måste arbeta så hårt att hon glömde att komma tillbaka till middagen! När kvällen kom och hon fortfarande inte hade återvänt, gick Hans till fältet för att se hur mycket vete hon hade skurit. Han fann henne liggande i vetet, djupt sovande, utan en enda strå skuret. Hans skakade på huvudet. Då fick han en idé. Han gick hem och hämtade ett fångstnät för fåglar, täckt med små klingande klockor. Han smög tillbaka till fältet och kastade försiktigt nätet över den sovande Else. Sedan skyndade han hem, låste dörren och satte sig ner för att vänta. Stjärnorna kom fram, och fortfarande sov Else under det klingande nätet.
När det var ganska mörkt, vaknade Kloka Else äntligen. Hon reste sig upp och skakade på sig. Klirr, klirr, klirr gick de små klockorna överallt på henne. Hon var mycket rädd! Vad händer? skrek hon. Klockorna klirrade varje gång hon rörde sig. Hon började undra om hon verkligen var sig själv. Är jag Else, eller är jag inte Else? frågade hon högt. Hon kunde inte bestämma sig! Jag vet vad jag ska göra, sa hon till slut. Jag ska gå hem och fråga Hans. Han kommer att veta om jag verkligen är jag eller inte! Så hon sprang genom de mörka fälten mot sitt hus, klockorna klirrande med varje steg. Klirr, klirr, klirr gick hon hela vägen hem.
Kloka Else sprang till sitt hus, men dörren var låst. Hon knackade på fönstret och ropade, Hans, är Else inne? Ja, svarade Hans, hon är här inne! Stackars Else var mer förvirrad än någonsin. Åh nej, grät hon, då är jag inte jag! Om Else redan är inne, vem är jag då? Hon försökte knacka på andra hus i byn, men alla hörde de de konstiga klingande klockorna och lät henne inte komma in. Utan att veta vad hon annars skulle göra, sprang Kloka Else bort från byn, fortfarande klingande när hon gick. Och från den dagen till idag har ingen sett henne igen. Vissa säger att hon fortfarande är där ute någonstans, och försöker lista ut om hon verkligen är sig själv!