Жили-были летом на маленькой ферме у тихой реки мама-утка. Она сидела в гнезде под большими зелёными листьями и ждала. Вот однажды яйца начали трескаться. Пи-пи! Появились утята. Мама-утка улыбнулась. Но одно большое яйцо всё ещё лежало. Наконец оно раскололось, и из него вышел большой серый утёнок. Он был совсем не похож на остальных. "Ты тоже мой," добродушно сказала мама. "Завтра пойдём на воду." На следующий день солнышко светило. Утята прыгнули в реку и поплыли. Большой серый утёнок плавал очень хорошо.
"Видишь," сказала мама, "ты отличный пловец. Оставайся рядом со мной." Они пошли во двор. Там было много птиц и животных. Некоторые были дружелюбны, но другие нет. Серого утёнка дразнили из-за его отличия. Он чувствовал себя грустным и одиноким. День за днём это было трудно. В конце концов, он улетел и перелетел через изгородь в широкое и тихое болото. Дикие утки его заметили и спросили: "Кто ты?" Он вежливо ответил: "Можно мне отдохнуть здесь?" Ему позволили остаться. Вскоре громкие шумы испугали птиц, и они улетели.
Серый утёнок спрятался в камышах, пока всё не стихло. Он пошёл и нашёл маленький домик. Внутри жили женщина, кот и курица. Они позволили ему остаться на время. Кот любил мурлыкать. Курица любила нестись. Они не понимали, почему утёнку так нравится плавать и плескаться. "Это делает меня счастливым и спокойным," сказал утёнок. Но они смеялись и говорили, что он должен быть как они. Утёнок почувствовал, что этот домик не его дом. Он поблагодарил их и ушёл. Наступила осень. Листья стали золотыми.
Ветер стал прохладным. Однажды вечером он увидел больших белых птиц с длинными шеями. Они летели в розовом небе и переговаривались. Они были так красивы. Серый утёнок вытянул шею и смотрел с удивлением. Наступила зима. Река замёрзла по краям. Утёнок поддерживал маленькое открытое местечко для плавания, но лёд стал толстым. Добрый фермер нашёл его замёрзшим и усталым. Фермер забрал его домой, чтобы согреть. Дети были взволнованы, а утёнок испугался. Он выскользнул и скользнул, и поспешил обратно на мягкий снег.
Зима была долгой, но, наконец, солнце снова стало тёплым. Снег растаял. Птицы запели. Зелёные почки раскрылись. Утёнок взмахнул своими сильными крыльями и полетел в сад с прозрачным прудом и цветущими деревьями. Три белых лебедя скользили по воде. Серый утёнок почувствовал себя робким. "Они настоящие птицы," подумал он. "Я поплаваю рядом с ними. Если они меня не захотят, я уйду." Он наклонил голову к воде и увидел своё отражение. Он больше не был серым и неуклюжим. Он был красивым белым лебедем. Лебеди подошли и приняли его.
Дети на берегу аплодировали и бросали хлеб. "Смотрите, новый лебедь!" кричали они. "Он самый красивый из всех!" Молодой лебедь спрятал голову под крыло, счастливый и скромный. Он был одинок и напуган, но теперь знал правду: он всегда принадлежал. Он поднял шею под солнцем и подумал: "Я никогда не мечтал о таком счастье, когда был гадким утёнком."
