Жили-были в древнем Китае величественный дворец, весь изящный, фарфоровый, весь на солнце блестящий. Сады императора раскинулись так далеко, что даже садовник не знал, где они кончаются. И полны они были чудесных цветов с серебряными колокольчиками, что тихо звенели на ветру.
За садами начинался благородный лес, что спускался к глубокому синему морю. В одном высоком дереве жил соловей, чья песня была такой прекрасной, что даже занятые рыбаки бросали работу, чтобы послушать. 'Ах, как чудесно!' — говорили они, а потом возвращались к своим сетям.
Путешественники со всего мира писали книги, восхваляя дворец и сады императора. Но всегда заключали, что песня соловья — самое прекрасное чудо из всех. Когда эти книги достигли императора, он был поражён. 'Соловей? В моём собственном саду? Почему мне никто не сказал?'
Император приказал своему придворному немедленно найти соловья. Дворянин искал повсюду во дворце, спрашивая всех, но никто не слышал о такой птице. Наконец, бедная маленькая кухарка сказала: 'Я знаю соловья! Она так сладко поёт, когда я иду домой через лес.'
Половина двора последовала за кухаркой в лес. Когда корова замычала, один из придворных воскликнул: 'Вот она!' Девочка улыбнулась. 'Нет, это просто корова. Слушайте!' И тут зазвучала песня соловья, и вот она сидит на ветке — простая маленькая серая птичка.
В тот вечер соловей пел перед всем двором. Золотая жердочка была установлена в центре большого зала, и как только маленькая птичка начала петь, слёзы потекли по щекам императора. 'Это моя самая большая награда,' — сказал соловей, 'вызывать слёзы на глазах императора.'
Соловью дали золотую клетку и разрешили летать дважды в день, но всегда с двенадцатью слугами, держащими шелковые нитки, привязанные к её ноге. Весь Китай говорил о чудесной птице. Но соловей тосковал по свободе своего зелёного лесного дома.
Однажды из Японии прибыл великолепный подарок: искусственный соловей, покрытый бриллиантами, рубинами и сапфирами. Заведи его, и он мог петь и двигать своим сверкающим хвостом. 'Чудесно!' — воскликнул двор. 'Они должны петь вместе!' Но настоящий соловей и механический не могли петь в такт.
Искусственная птица пела тридцать три раза без усталости. Пока все восхищались её драгоценностями и идеальными вальсами, никто не заметил, как настоящий соловей вылетел в открытое окно. Она вернулась в свой любимый лес, а император в гневе изгнал её навсегда из империи.
Прошло пять лет. Искусственная птица стала величайшим сокровищем империи. Но однажды вечером внутри неё что-то пошло 'фью!' — пружина сломалась. Часовщик починил её, как мог, но предупредил, что она может петь только раз в год. Велика была печаль по всей земле.
И тут император серьёзно заболел. Холодный и бледный, он лежал в своей королевской постели, почти не дыша. Странный груз давил на его грудь. Открыв глаза, он увидел Смерть, сидящую там, в его золотой короне, с мечом и знаменем в руках.
'Музыка! Музыка!' — слабо закричал император, пытаясь заглушить призрачные голоса своих прошлых дел. 'Драгоценная золотая птица, пой!' Но механическая птица молчала. Некому было её завести. Смерть смотрела на императора холодными, пустыми глазами.
Вдруг через открытое окно полилась самая прекрасная музыка. Настоящий соловей услышал о болезни императора и прилетел спеть о надежде. Пока она пела, Смерть сама слушала, зачарованная её песней об тихих кладбищах, где цветут белые розы.
'Отдашь ли ты мне золотую корону, меч и знамя за песню?' — спросил соловей. Смерть отдавал своё сокровище за каждую новую строчку, пока не уплыл через окно, как холодный белый туман. Сила начала возвращаться к императору.
'Ты спасла мне жизнь,' — прошептал император, когда утренний свет заполнил комнату. 'Оставайся со мной всегда.' Соловей улыбнулась. 'Я не могу жить во дворце, но я буду приходить каждый вечер петь у твоего окна. И помни — у тебя есть маленькая птичка, что расскажет тебе обо всём.' И она улетела в рассвет.
