Era uma vez, lá no fundo do oceano, onde a água era azul como a mais bela flor de milho e clara como o vidro mais puro, havia um magnífico palácio feito de coral e pérolas reluzentes. Este era o lar do Rei do Mar e suas seis filhas sereias. A princesa mais jovem era a mais curiosa de todas as irmãs. Enquanto elas decoravam seus jardins com tesouros de navios afundados, ela cuidava apenas de um canteiro redondo em forma de sol, cheio de flores vermelhas que brilhavam como chamas. No centro, havia uma estátua de mármore de um menino humano que tinha caído de um naufrágio há muito tempo. A pequena sereia passava horas olhando para a estátua, imaginando o estranho mundo acima das ondas, onde as criaturas andavam sobre duas pernas ao invés de nadarem com belas caudas.
A pequena sereia adorava ouvir as histórias de sua avó sobre o mundo humano. 'Quando você completar quinze anos', prometeu sua avó, 'poderá subir à superfície e sentar nas rochas ao luar, observando os grandes navios passarem.' Uma a uma, suas irmãs mais velhas atingiram a maioridade e retornaram com contos maravilhosos de cidades com luzes piscantes, crianças brincando nas praias e pássaros que voavam pelo ar. A pequena sereia esperava e esperava, seu coração crescendo mais impaciente a cada ano. Finalmente, na noite de seu décimo quinto aniversário, sua avó colocou uma coroa de lírios brancos em seu cabelo. 'Agora é a sua vez, minha filha,' disse ela. 'Vá e veja o mundo com o qual você sonhou por tanto tempo.'
A pequena sereia subiu pela água como uma bolha flutuando para cima, seu coração batendo de excitação. Quando sua cabeça rompeu a superfície, ela suspirou maravilhada. O sol acabava de se pôr, pintando o céu em tons de rosa e dourado. Diante dela flutuava um magnífico navio decorado com centenas de lanternas coloridas, e o som de uma bela música flutuava sobre as ondas. Ela nadou mais perto e espiou por uma janela. Lá dentro, as pessoas dançavam e celebravam, mas seus olhos encontraram apenas uma pessoa: um jovem príncipe com olhos escuros e gentis e um sorriso caloroso. Ele era o humano mais maravilhoso que ela já tinha visto. Ela o observou por horas, incapaz de desviar o olhar, nem mesmo quando as estrelas surgiram e a lua se ergueu alto.
Sem aviso, nuvens escuras engoliram a lua e uma terrível tempestade varreu o mar. Os ventos uivavam e as ondas se erguiam tão altas quanto montanhas. A pequena sereia assistiu, horrorizada, enquanto o grande navio era jogado como um brinquedo. Um raio partiu o mastro ao meio, e a embarcação começou a afundar. Ela mergulhou nas águas turbulentas, procurando desesperadamente entre os destroços até encontrar o príncipe, inconsciente e afundando nas profundezas. Com toda a sua força, ela manteve sua cabeça acima da água e nadou durante a noite, lutando contra as ondas. Ao amanhecer, a tempestade havia passado. Ela o levou até uma praia de areia perto de um edifício branco com sinos e o deitou suavemente na areia. Ela se escondeu atrás de algumas rochas enquanto uma jovem vestida de branco veio correndo do edifício e o encontrou.
Dia após dia, a pequena sereia retornava à superfície, na esperança de ver seu príncipe novamente. Ela descobriu que o edifício branco era um templo, e muitas vezes via o príncipe caminhando em seu jardim à beira-mar, embora ele nunca soubesse que ela estava observando. Suas irmãs perceberam o quão triste ela havia se tornado e perguntaram o que afligia seu coração. Quando ela contou sobre o príncipe, elas descobriram onde ficava o palácio dele e a levaram até lá. Agora ela nadava até o palácio dele todas as noites, observando sua sombra se mover por trás das janelas, apaixonando-se cada vez mais. Mas ela era uma criatura do mar, e ele era uma criatura da terra. Como poderiam eles ficar juntos?
'Não há uma maneira de uma sereia se tornar humana?' a pequena sereia perguntou à sua avó. 'Apenas uma', respondeu a velha senhora com um olhar preocupado. 'A bruxa do mar pode ajudá-la, mas sua magia sempre vem com um preço terrível.' Naquela noite, a pequena sereia nadou para o canto mais escuro do oceano onde a bruxa vivia entre os ossos de velhos navios. 'Posso lhe dar pernas', a bruxa gargalhou, 'mas em troca, você deve me dar sua voz. Você nunca mais poderá falar ou cantar. E cada passo que der parecerá como se estivesse andando sobre algo afiado. Se o príncipe se casar com outra, na manhã seguinte ao casamento, seu coração se partirá e você se tornará nada além de espuma nas ondas.'
A pequena sereia sabia que o preço era alto, mas seu amor era mais forte que seu medo. Ela assentiu, e a bruxa cortou sua bela voz e lhe deu uma poção luminosa. 'Beba isto na praia antes do nascer do sol', instruiu a bruxa. A sereia nadou em direção ao palácio do príncipe, e quando os primeiros raios de sol tocaram o horizonte, ela bebeu a poção. Uma sensação estranha percorreu seu corpo, e tudo ficou escuro. Quando abriu os olhos, estava deitada nos degraus do palácio, e onde sua cauda estava, agora tinha duas pernas humanas. O próprio príncipe a encontrou ali e envolveu seu manto em torno de seus ombros. 'Quem é você, garota misteriosa?' ele perguntou gentilmente. Ela só pôde sorrir, pois não tinha voz para responder.
O príncipe levou a garota silenciosa para viver em seu palácio. Embora ela não pudesse falar, seus olhos brilhavam com inteligência e bondade, e sua dança era a mais graciosa que alguém já tinha visto. Ela se tornou a companheira mais querida do príncipe, cavalgando ao lado dele por florestas, escalando montanhas e navegando em seu navio. Cada passo que dava trazia desconforto, mas ela nunca deixava transparecer, pois estar perto dele valia qualquer dor. No entanto, quando o príncipe falava de amor, era sempre sobre a garota que ele lembrava de ter encontrado na praia. 'Ela salvou minha vida,' ele dizia, sem saber que sua verdadeira salvadora era a dançarina silenciosa que estava diante dele. O coração da pequena sereia doía, mas ela o amava demais para ficar com raiva.
Um dia, o pai do príncipe anunciou que seu filho deveria se casar com uma princesa de um reino vizinho. 'Não quero me casar com alguém que não amo,' o príncipe disse à pequena sereia. 'A única que eu poderia amar é a garota que me salvou.' Mas quando ele conheceu a princesa, ele ofegou surpreso. 'É você!' ele exclamou. 'Você é a que me encontrou na praia!' A princesa sorriu, pois ela era de fato a jovem do templo. O casamento foi anunciado, e sinos tocaram por todo o reino. Naquela noite, enquanto a celebração continuava no navio real, as irmãs da pequena sereia emergiram das ondas. 'Demos nosso cabelo à bruxa por esta faca mágica,' elas chamaram. 'Se você usá-la antes do amanhecer, poderá voltar ao mar!' Mas a sereia olhou para o príncipe adormecido e deixou a faca cair nas ondas. Ela nunca poderia machucá-lo.
Quando a primeira luz da madrugada tocou o céu, a pequena sereia sentiu-se ficando cada vez mais leve. Mas em vez de se tornar espuma nas ondas, algo maravilhoso aconteceu. Ela subiu no ar e se viu cercada por belos seres brilhantes. 'Somos as filhas do ar,' elas cantaram. 'Você escolheu o amor em vez do egoísmo, a bondade em vez da vingança. Por trezentos anos voamos ao redor do mundo, trazendo brisas frescas aos doentes e esperança aos tristes. E por causa de seu coração puro, você se tornou uma de nós.' A pequena sereia sorriu como nunca antes. Ela não conquistou o coração do príncipe, mas ganhou algo ainda mais precioso: a chance de trazer felicidade a outros e, um dia, ganhar uma alma imortal. Lá embaixo, ela viu o príncipe olhando para um lindo arco-íris que apareceu sobre seu navio, sem nunca saber que sua amiga mais querida dançava sobre suas cores.
