Era uma vez um rei que tinha, nos fundos de seu castelo, um belo jardim de recreio, onde se erguia uma árvore que dava maçãs douradas. À medida que as maçãs amadureciam, eram contadas, mas uma manhã uma estava faltando. Então o rei ficou furioso e ordenou que vigiassem a árvore todas as noites.
O rei tinha três filhos, e ele mandou o mais velho passar a noite inteira no jardim; assim, ele vigiou até a meia-noite, mas não conseguiu mais resistir ao sono, e pela manhã outra maçã estava faltando. O segundo filho teve que vigiar na noite seguinte; mas não foi diferente, pois quando deu meia-noite ele adormeceu, e pela manhã mais uma maçã estava faltando. Agora chegou a vez do terceiro filho vigiar, e ele estava pronto para fazê-lo; mas o rei tinha menos confiança nele, acreditando que ele se sairia ainda pior que os irmãos, mas no final consentiu em deixá-lo tentar. Assim, o jovem deitou-se sob a árvore para vigiar e resolveu que o sono não seria seu mestre.
Quando deu meia-noite, algo veio voando pelo ar, e ele viu ao luar um pássaro voando em sua direção, cujas penas brilhavam como ouro. O pássaro pousou na árvore e já tinha bicado uma maçã, quando o jovem disparou uma flecha contra ele. O pássaro voou embora, mas a flecha acertou sua plumagem, e uma de suas penas douradas caiu no chão: o jovem a apanhou e, na manhã seguinte, levou ao rei, contando o que havia acontecido à noite. O rei reuniu seu conselho, e todos declararam que tal pena valia mais do que todo o reino. "Já que a pena é tão valiosa", disse o rei, "uma não é suficiente para mim; eu devo e vou ter o pássaro inteiro."
Então o filho mais velho partiu, e confiando em sua própria esperteza, ele pensou que logo encontraria o pássaro dourado. Quando ele havia andado um pouco, viu uma raposa sentada à beira de um bosque, e apontou sua arma para ela. A raposa gritou, "Não me mate, e eu te darei um bom conselho. Você está a caminho de encontrar o pássaro dourado, e esta noite você chegará a uma aldeia, na qual duas tavernas ficam de frente uma para a outra. Uma estará bem iluminada, e haverá muita alegria lá dentro; não se importe com isso, mas entre na outra, embora pareça muito pouco convidativa para você."
"Como pode uma besta tola dar um conselho racional?" pensou o filho do rei e atirou na raposa, mas errou, e ela esticou a cauda e correu rapidamente para o bosque. Então o jovem seguiu seu caminho, e ao anoitecer ele chegou à aldeia, e lá estavam as duas tavernas; em uma havia cantoria e dança, e a outra parecia bastante sombria e miserável. "Eu seria um tolo," disse ele, "em entrar naquele lugar sombrio, enquanto há algo tão bom bem ao lado." Então ele entrou na estalagem alegre, e lá viveu na fartura, esquecendo completamente o pássaro e seu pai, e todos os bons conselhos.
Com o passar do tempo, e o filho mais velho nunca voltou para casa, o segundo filho saiu em busca do pássaro dourado. Ele encontrou a raposa, assim como o mais velho fez, e recebeu um bom conselho dela sem dar atenção. E quando ele chegou às duas tavernas, seu irmão estava na janela de uma delas, chamando-o, de onde vinham sons de alegria; então ele não resistiu e entrou, divertindo-se à vontade. E então, com o passar do tempo, o filho mais novo quis sair e tentar sua sorte, mas seu pai não consentiu. "Seria inútil", disse ele; "ele tem muito menos chances de encontrar o pássaro do que seus irmãos, e se algum infortúnio acontecesse a ele, ele não saberia como se ajudar; seu raciocínio não é dos melhores." Mas por fim, como não havia paz a ser encontrada, ele o deixou ir.
Ao lado do bosque estava a raposa, pedindo que ele poupasse sua vida, e dando-lhe bons conselhos. O jovem foi gentil e disse: "Fica tranquilo, raposinha, não te farei mal." "Você não se arrependerá", respondeu a raposa, "e para que você chegue lá mais rápido, suba e sente-se na minha cauda." E assim que ele fez isso, a raposa começou a correr, e lá foram eles por sobre troncos e pedras, de modo que o vento assobiava em seus cabelos. Quando chegaram à aldeia, o jovem desceu, e seguindo o conselho da raposa, entrou na taverna de aparência modesta, sem hesitar, e lá passou uma noite tranquila.
Na manhã seguinte, quando ele saiu para o campo, a raposa, que já estava sentada lá, disse: "Vou te contar o que você deve fazer a seguir. Vá direto até chegar a um castelo, diante do qual um grande grupo de soldados estará deitado, mas não se preocupe com eles, pois todos estarão dormindo e roncando; passe por eles e entre no castelo, e atravesse todos os quartos, até chegar a um onde há um pássaro dourado pendurado em uma gaiola de madeira. Perto estará uma gaiola dourada e vazia, mas você deve se precaver de tirar o pássaro de sua gaiola feia e colocá-lo na bonita; se fizer isso, você se dará mal." O filho do rei sentou-se na cauda da raposa, e lá foram eles por sobre troncos e pedras, de modo que o vento assobiava através de seus cabelos.
E quando o filho do rei chegou ao castelo, encontrou tudo como a raposa havia dito: e finalmente entrou na sala onde o pássaro dourado estava pendurado em uma gaiola de madeira, enquanto uma dourada estava ao lado; as três maçãs douradas também estavam na sala. Então, achando tolice deixar o belo pássaro naquela gaiola feia e feiosa, ele abriu a porta dela, pegou-o e colocou-o na dourada. No mesmo instante, o pássaro soltou um grito estridente. Os soldados acordaram, correram para dentro, agarraram o filho do rei e o colocaram na prisão. Na manhã seguinte, ele foi levado perante um juiz e condenado à morte. Mas o rei disse que pouparia sua vida com uma condição: que ele trouxesse o cavalo dourado cujos passos eram mais rápidos que o vento, e então ele também receberia o pássaro dourado como recompensa.
Então o filho do rei partiu para encontrar o cavalo dourado, mas suspirou e estava muito triste, pois como isso poderia ser realizado? E então ele viu seu velho amigo, a raposa, sentado à beira da estrada. "Agora você vê", disse a raposa, "tudo isso aconteceu porque você não quis me ouvir. Mas tenha coragem, eu vou te ajudar. Você deve seguir em frente até chegar a um castelo, onde o cavalo está em seu estábulo; diante da porta do estábulo os tratadores estarão deitados, mas todos estarão dormindo e roncando; e você pode ir e conduzir o cavalo quietamente para fora. Mas uma coisa você deve se lembrar - tenha cuidado para colocar nele a sela simples de madeira e couro, e não a dourada, que estará pendurada perto; caso contrário, será ruim para você."
Então a raposa esticou sua cauda, e o filho do rei sentou-se sobre ela. E tudo aconteceu exatamente como a raposa havia dito, e ele chegou ao estábulo onde estava o cavalo dourado. Mas ele pensou, "Um animal tão bonito seria uma desgraça se eu não colocasse nele a boa sela." Mal o cavalo sentiu a sela dourada, começou a relinchar. E os tratadores acordaram todos, agarraram o filho do rei e o jogaram na prisão. O rei lhe prometeu sua vida se ele pudesse levar até lá a bela princesa do castelo dourado.
Com o coração pesado, o filho do rei partiu, mas por grande sorte logo encontrou a fiel raposa. "Eu deveria agora deixá-lo à sua própria má sorte", disse a raposa, "mas sinto pena de você. Seu caminho vai direto para o castelo dourado: você chegará lá à noite, e à noite, quando tudo estiver quieto, a bela princesa vai para o banho. Vá até ela e dê-lhe um beijo, então ela o seguirá; mas não a deixe primeiro ir se despedir de seus pais, ou será ruim para você."
E quando ele chegou ao castelo dourado, esperou até a meia-noite, deu um beijo na princesa, e ela prometeu ir com ele, mas implorou-lhe fervorosamente que a deixasse primeiro se despedir de seus pais. A princípio ele negou seu pedido, mas como ela chorou ainda mais, ele cedeu por fim. Mal a princesa chegou ao lado da cama de seu pai, ele acordou, e o jovem foi agarrado e jogado na prisão. O rei disse: "Você encontrará graça se puder nivelar aquela montanha que está diante de minhas janelas dentro de oito dias."
Mas na noite do sétimo dia a raposa apareceu e disse: "Vá deitar-se para dormir, e eu farei o trabalho por você." Na manhã seguinte, a montanha havia desaparecido. O jovem se apressou, cheio de alegria, até o rei. Então ambos foram embora juntos, e não demorou muito até que a fiel raposa os alcançasse. "Bem, você conseguiu o melhor primeiro", disse ela; "mas você deve saber que o cavalo dourado pertence à princesa do castelo dourado."
"Primeiro, vá ao rei que te enviou ao castelo dourado, e leve a ele a bela princesa. Haverá então grande alegria; ele te dará de bom grado o cavalo dourado. Monte nele sem demora, e estenda a mão para se despedir, e por último à princesa, e quando você a tiver pela mão, coloque-a no cavalo atrás de você, e vá embora!" E assim tudo foi feito com felicidade, e o filho do rei levou a bela princesa no cavalo dourado.
"Agora, eu vou te ajudar a conseguir o pássaro dourado. Quando você se aproximar do castelo onde está o pássaro, deixe a dama descer, e eu cuidarei dela; então você deve cavalgar o cavalo dourado até o pátio do castelo, e eles te trarão o pássaro dourado; assim que você tiver a gaiola em sua mão, você deve voltar para nós." O plano foi executado com sucesso.
Quando o jovem voltou com o tesouro, a raposa disse: "Agora, o que você me dará como recompensa? Eu desejo que você me mate e corte minha cabeça e pés." "Isso seria um estranho sinal de gratidão," disse o filho do rei, "e eu não poderia fazer tal coisa." Então a raposa disse: "Se você não o fizer, devo deixá-lo; mas cuidado com duas coisas: não compre carne de forca, e não se sente à beira de um riacho."
O jovem cavalgou com a bela princesa, e seu caminho os levou através da aldeia onde seus dois irmãos haviam ficado. Lá ele ouviu que duas pessoas estavam prestes a ser enforcadas. Eram seus dois irmãos, que haviam desperdiçado todos os seus bens. Ele os resgatou, e todos seguiram juntos em sua jornada.
Depois de um tempo, chegaram ao bosque onde a raposa os encontrou pela primeira vez. "Vamos descansar aqui um pouco à beira do riacho", disseram os irmãos. O jovem consentiu, esquecendo completamente o aviso da raposa, e sentou-se à beira do riacho. Mas os dois irmãos o empurraram para trás no riacho, agarraram a princesa, o cavalo e o pássaro, e foram para casa ao seu pai.
"Não é este o pássaro dourado que trazemos?", disseram eles. Então houve grande alegria, mas o cavalo não comia, o pássaro não cantava, e a princesa chorava. O irmão mais novo, no entanto, havia caído em um musgo macio. A fiel raposa veio e o puxou de volta. "Seus irmãos cercaram a floresta com sentinelas", disse ela. O jovem trocou de roupas com um mendigo e entrou no pátio do rei. Ninguém o reconheceu, mas o pássaro começou a cantar, o cavalo começou a comer, e a princesa parou de chorar.
"É como se meu verdadeiro noivo tivesse retornado", disse a princesa. Então ela contou ao rei tudo o que aconteceu. O rei ordenou que todos fossem trazidos perante ele. A princesa reconheceu o mendigo e caiu em seu pescoço. Os irmãos malvados foram punidos, e o irmão mais novo casou-se com a princesa.
Muito tempo depois, o filho do rei encontrou a raposa, que disse: "Minhas desgraças nunca terminam, e está em seu poder me libertar." E mais uma vez pediu-lhe para matá-lo. Então, por fim, ele consentiu, e assim que foi feito, a raposa se transformou em um homem, que não era outro senão o irmão da bela princesa; e assim ele foi libertado de um feitiço. E agora, de fato, não faltava nada para sua felicidade enquanto viveram.
