Era uma vez um imperador que amava roupas mais do que qualquer outra coisa no mundo. Ele passava todo o seu tempo escolhendo novos casacos, chapéus e sapatos. Ele tinha uma roupa diferente para cada hora do dia! Ele não pensava muito em seu povo ou em seu reino. Ele só queria parecer maravilhoso e que todos admirassem suas lindas roupas. Seus armários estavam cheios de túnicas de seda, capas de veludo e coroas de ouro. Mas o imperador sempre queria mais. 'Eu preciso ter as roupas mais finas que alguém já viu!' ele dizia todas as manhãs enquanto se olhava no espelho.
Um dia, dois espertalhões chegaram à cidade. Eles disseram a todos que eram tecelões especiais que podiam fazer o tecido mais bonito do mundo. Mas isso não era tudo! Eles disseram que seu tecido tinha um poder mágico. 'Somente pessoas inteligentes e boas em seus trabalhos podem ver nosso tecido', eles explicaram. 'Qualquer um que seja tolo não verá nada!' O imperador ficou muito animado ao ouvir isso. 'Se eu usar tais roupas', ele pensou, 'posso descobrir quem em meu reino é esperto e quem não é!' Então ele deu aos espertalhões sacos cheios de moedas de ouro e pediu que começassem a tecer imediatamente.
Os espertalhões montaram dois grandes teares em uma sala do palácio. Mas não teceram nada! Eles pediram a seda mais fina e fios de ouro brilhantes, mas guardaram tudo para si. Ainda assim, eles fingiam tecer do amanhecer ao anoitecer, movendo as mãos para frente e para trás sobre os teares vazios. Depois de alguns dias, o imperador enviou seu velho e confiável ministro para ver o tecido. Quando o ministro entrou na sala, abriu bem os olhos. Ele não viu nada, porque não havia nada para ver! Mas ele estava com medo. 'E se isso significa que não sou bom no meu trabalho?' ele se preocupou. Então, ele sorriu e disse: 'É lindo! As cores são encantadoras!' Os espertalhões sorriram e pediram mais ouro.
Por fim, o próprio imperador foi ver o maravilhoso tecido. Os espertalhões fingiram tecer o mais rápido que podiam. Mas os teares estavam completamente vazios. O imperador olhou e olhou. Ele não viu nada! Ele se sentiu assustado por dentro. 'Sou tolo?' ele se perguntou. 'Não sou apto para ser imperador?' Mas ele não queria que ninguém soubesse o que ele viu - ou não viu. Então ele acenou com a cabeça e disse: 'É maravilhoso! O padrão é perfeito!' Todos os seus cortesãos concordaram em voz alta. 'Sim, sim! As cores são magníficas!' eles gritaram. Ninguém queria parecer tolo, então todos fingiram ver o lindo tecido.
O imperador decidiu que usaria seu novo traje em um grande desfile pela cidade. Durante toda a noite, os espertalhões fingiram cortar o tecido, costurá-lo e passá-lo com cuidado. Eles trabalharam muito, mas apenas no ar vazio! De manhã, eles disseram: 'Seu novo traje está pronto, Vossa Majestade!' Eles estenderam os braços como se estivessem carregando as roupas mais finas. O imperador tirou suas roupas de verdade, e os espertalhões fingiram ajudá-lo a se vestir com o novo traje. 'Como é leve!' disse o imperador, embora sentisse o ar frio em sua pele. Todos os cortesãos elogiaram a roupa que não existia. 'Magnífico! Esplêndido!' eles exclamaram.
Então, o grande desfile começou. Os servos fingiram segurar a longa cauda da capa invisível do imperador. O imperador caminhou orgulhosamente pelas ruas, sem nada vestir! Todos na multidão aplaudiam e batiam palmas. 'Que roupas lindas!' eles gritavam, sem querer parecer tolos. Mas então uma pequena criança olhou para o imperador e disse em voz clara: 'Mas ele não está vestindo nada!' O pai da criança sussurrou as mesmas palavras, e logo toda a multidão estava gritando: 'Ele não está vestindo nada! O imperador não tem roupas!' O imperador ficou muito envergonhado, mas ergueu a cabeça e continuou caminhando. Naquele dia, ele aprendeu uma lição importante: é sempre melhor dizer a verdade, mesmo quando é difícil. E ele prometeu a si mesmo ouvir mais atentamente palavras honestas, especialmente de crianças.
