Era uma vez um homem que tinha uma filha chamada Clever Else. Quando ela cresceu, seu pai disse que ela deveria se casar. Sua mãe concordou e disse: Sim, se ao menos pudéssemos encontrar alguém que a quisesse. Finalmente, um jovem chamado Hans veio de longe. Ele queria se casar com Else, mas fez uma condição. Ele disse: Eu só me casarei com ela se ela for cuidadosa, além de inteligente. Oh, disse seu pai, ela tem muita inteligência! Sua mãe acrescentou orgulhosamente: Ela consegue ver o vento subindo pela rua e ouvir as moscas tossirem! Hans acenou com a cabeça e disse: Bem, se ela não for cuidadosa também, eu não a terei. Então todos se sentaram para o jantar para ver quão inteligente Clever Else realmente era.
Quando todos tinham comido bem, a mãe de Else disse: "Else, vá até a adega e traga um pouco de cerveja para o nosso convidado." A esperta Else pegou o jarro do gancho na parede. Enquanto caminhava até a adega, ela balançava a tampa para cima e para baixo para passar o tempo. Quando chegou lá, pegou um banquinho e o colocou em frente ao grande barril de cerveja. Ela não queria se abaixar e machucar as costas. Colocou o jarro embaixo da torneira e a virou. Enquanto a cerveja escorria, seus olhos passeavam pela adega. Ela olhou para cá e para lá, para cima e para baixo, até que notou algo preso no teto acima de sua cabeça. Era uma picareta que alguns trabalhadores haviam deixado lá há muito tempo.
A esperta Else olhou para o picareta preso no teto. Então ela começou a pensar. E pensar. E pensar mais um pouco. Oh céus, disse a si mesma, se eu me casar com Hans, e tivermos um filho, e o filho crescer, e nós o mandarmos aqui embaixo para buscar cerveja, esse picareta pode cair bem na cabeça dele e machucá-lo! Esse pensamento deixou Else muito triste. Ela começou a chorar e chorar. Esqueceu toda a cerveja escorrendo da torneira. Ela ficou ali, soluçando pelo pobre filho que ainda nem existia. As lágrimas deslizavam por suas bochechas enquanto ela imaginava essa coisa terrível que poderia acontecer um dia. Enquanto isso, lá em cima, todos esperavam e esperavam por suas bebidas, mas Else não voltava.
Depois de esperar muito tempo, a mãe disse à criada: Vá até a adega e veja por que a Else não volta com a cerveja. A criada desceu e encontrou a Clever Else sentada em frente ao barril, chorando muito. O que aconteceu? perguntou a criada. Por que você está chorando? Oh, soluçou Else, como posso evitar? Se eu me casar com o Hans e tivermos um filho, e ele crescer e descer aqui para pegar cerveja, aquela picareta pode cair na cabeça dele! A criada olhou para a picareta e disse: Nossa, a Else é tão esperta! Ela se sentou bem ao lado da Else e começou a chorar também. Agora havia duas pessoas chorando na adega por algo que ainda não tinha acontecido.
Lá em cima, todos estavam ficando com muita sede. Quando a empregada não voltou, o pai de Else mandou o garçom descer para ver o que estava acontecendo. O menino encontrou Else e a empregada chorando juntas. O que aconteceu? ele perguntou. Else explicou novamente sobre Hans, o futuro filho, e a perigosa picareta. O menino olhou para o teto e acenou seriamente com a cabeça. Nossa Else é realmente esperta! ele disse. Então ele se sentou ao lado delas e começou a chorar também. Agora três pessoas estavam chorando no porão! Seus soluços ecoavam nas paredes de pedra. Mesmo assim, ninguém trouxe cerveja para cima. A família esperou e esperou, ficando mais confusa a cada minuto.
Em seguida, a mãe de Else desceu para o porão. Ela encontrou os três chorando de coração partido. Quando perguntou o que estava errado, Else contou a ela sobre o picareta e a criança imaginária. A mãe olhou para o teto, juntou as mãos e exclamou: Nossa, como nossa Else é esperta por pensar em tais coisas! Então ela se sentou e se juntou ao choro. Quatro pessoas agora choravam juntas no escuro do porão. Depois de mais espera, o pai também desceu. Quando ouviu sobre a coisa terrível que poderia acontecer um dia, declarou: Que esperta é nossa Else! Ele se sentou com os outros e acrescentou suas lágrimas às deles. O porão agora estava bem cheio de pessoas chorando.
Hans ficou sozinho lá em cima por muito tempo. Finalmente, ele decidiu descer e ver o que havia acontecido com todos. No porão, ele encontrou os cinco chorando alto juntos. Que infortúnio aconteceu? ele perguntou alarmado. Oh, meu querido Hans, soluçou Else, se nós nos casarmos e tivermos um filho, e ele crescer, e nós o mandarmos aqui embaixo para buscar cerveja, essa picareta pode cair na cabeça dele! Hans olhou para a picareta. Ele olhou para as cinco pessoas chorando. Então ele disse devagar, Bem, não posso pensar que maior sensatez do que essa poderia ser necessária em minha casa. Já que você é tão inteligente, Else, eu a terei como minha esposa! Ele a pegou pela mão e a levou de volta para cima. Eles tiveram seu casamento naquele mesmo dia.
Depois que se casaram, Hans disse a Else uma manhã: Vou sair para trabalhar e ganhar um pouco de dinheiro. Você vai para o campo e corta o trigo para que possamos ter pão. Muito bem, querido Hans, disse a Esperta Else, eu farei isso. Ela cozinhou um bom pote de mingau para levar e caminhou até o campo. Quando chegou, ficou olhando para todo o trigo e disse a si mesma: Agora, o que eu devo fazer primeiro? Devo cortar o trigo primeiro ou devo comer primeiro? Ela pensou muito bem sobre isso. Eu sei, disse ela por fim, eu vou comer primeiro! Então, ela se sentou no campo e comeu todo o seu mingau até ficar bem satisfeita.
Quando a Esperta Else terminou de comer, olhou novamente para o trigo. Agora, pensou, o que eu devo fazer? Devo cortar o trigo ou devo tirar um cochilo primeiro? Ela considerou essa pergunta por um longo tempo. Por fim, decidiu: vou dormir primeiro! Então, deitou-se no trigo macio e fechou os olhos. Logo, ela estava profundamente adormecida, roncando suavemente sob o calor do sol. O trigo balançava na brisa ao seu redor, mas nada foi cortado. O sol se movia pelo céu. Os pássaros cantavam. E a Esperta Else continuava a dormir tranquilamente. Em casa, Hans terminou seu trabalho e voltou para casa esperando o jantar. Mas Else não estava lá.
Hans esperou e esperou, mas Else não voltou para casa. Ele pensou consigo mesmo: Minha esperta Else deve estar trabalhando tanto que esqueceu de voltar para o jantar! Quando a noite chegou e ela ainda não tinha retornado, Hans foi até o campo para ver quanto trigo ela havia cortado. Ele a encontrou deitada no trigo, profundamente adormecida, sem um único talo cortado. Hans balançou a cabeça. Então teve uma ideia. Ele foi para casa e pegou uma rede de apanhador de pássaros coberta com sininhos que tilintavam. Ele voltou silenciosamente para o campo e gentilmente lançou a rede sobre a Else adormecida. Então correu para casa, trancou a porta e se sentou para esperar. As estrelas apareceram, e ainda assim Else continuava a dormir sob a rede tilintante.
Quando estava bem escuro, a Esperta Else finalmente acordou. Ela se levantou e se sacudiu. Tin, tin, tin, faziam os sininhos por todo o seu corpo. Ela estava muito assustada! O que está acontecendo? ela gritou. Os sinos tilintavam toda vez que ela se movia. Ela começou a se perguntar se realmente era ela mesma. Eu sou a Else, ou não sou a Else? ela perguntou em voz alta. Ela não conseguia decidir! Eu sei o que vou fazer, ela disse por fim. Vou para casa e perguntar ao Hans. Ele saberá se eu sou realmente eu ou não! Então ela correu pelos campos escuros em direção à sua casa, os sinos tilintando a cada passo. Tin, tin, tin, ela foi até em casa.
A esperta Else correu para sua casa, mas a porta estava trancada. Ela bateu na janela e chamou, Hans, a Else está dentro? Sim, Hans respondeu, ela está aqui! A pobre Else estava mais confusa do que nunca. Oh céus, ela gritou, então eu não sou eu! Se a Else já está dentro, então quem sou eu? Ela tentou bater em outras casas da aldeia, mas todos ouviram os estranhos sinos tilintando e não a deixaram entrar. Sem saber o que mais fazer, a esperta Else correu para longe da aldeia, ainda tilintando enquanto ia. E desde aquele dia até hoje, ninguém nunca mais a viu. Alguns dizem que ela ainda está por aí, tentando descobrir se realmente é ela mesma!