Era uma vez um rei que estava muito doente, e ninguém acreditava que ele sobreviveria. Seus três filhos estavam profundamente angustiados e desceram ao jardim do palácio para chorar. Lá, encontraram um velho que perguntou por que estavam tão tristes. Eles contaram que seu pai estava à beira da morte e nada poderia curá-lo, e o velho falou sobre a Água da Vida que poderia restaurar sua saúde.
O filho mais velho pediu para ir em busca da Água da Vida, pensando que herdaria o reino se salvasse seu pai. No começo, o rei recusou, pois a jornada era perigosa, mas por fim ele concordou. O príncipe partiu até que um anão de repente apareceu na estrada e perguntou para onde ele estava indo com tanta pressa. O príncipe mais velho o chamou de "camarão bobo", disse que não era da conta dele, e seguiu orgulhosamente em frente.
O anão ficou bravo e desejou-lhe mal, e logo o príncipe cavalgou para um desfiladeiro estreito. As montanhas se aproximaram cada vez mais até que o caminho ficou tão apertado que ele não pôde ir mais longe, nem virar seu cavalo, nem desmontar. Ele estava preso como se estivesse em uma prisão e nunca mais voltou para casa. Depois de esperar muito tempo, o segundo filho pediu para ir em busca da água, esperando ganhar o reino se seu irmão não retornasse.
O segundo príncipe seguiu o mesmo caminho e também encontrou o anão, que perguntou para onde ele estava indo. O segundo falou com desdém e disse que não era da conta dele, então passou montado. O anão o encantou também, e ele também cavalgou para um desfiladeiro onde não conseguia se mover nem para frente nem para trás. Assim acontece com pessoas arrogantes que olham de cima para os outros.
Como o segundo filho também não voltou, o mais novo implorou ao pai para deixá-lo tentar encontrar a Água da Vida. O rei, muito triste, finalmente concordou. O príncipe mais novo saiu a cavalo e também encontrou o anão, que perguntou para onde ele estava correndo. O príncipe parou, cumprimentou-o educadamente e explicou que estava em busca da Água da Vida para salvar seu pai que estava morrendo.
Satisfeito com suas boas maneiras, o anão lhe disse onde ele poderia encontrar a fonte. Ele explicou que a água jorrava no pátio de um castelo encantado e que o príncipe nunca conseguiria alcançá-la sem a ajuda dele. Ele lhe deu uma varinha de ferro e dois pequenos pães e disse para ele bater na porta de ferro do castelo três vezes com a varinha. Dentro, dois leões com bocas abertas estariam deitados, e ele deveria jogar um pão para cada um para acalmá-los.
O anão também o avisou para se apressar, pois ele precisava buscar a Água da Vida antes que o relógio batesse doze. Se ele se atrasasse, a porta se fecharia com força e ele ficaria preso dentro do castelo. O príncipe agradeceu, pegou a varinha e o pão, e partiu em seu caminho. Tudo estava como o anão havia dito: na terceira batida, a porta de ferro se abriu, e os leões se acalmaram quando comeram o pão.
O príncipe entrou em um grande e esplêndido salão cheio de luz, onde príncipes encantados estavam sentados, e ele gentilmente tirou os anéis de seus dedos. Em uma mesa, ele encontrou uma espada e um pão, que também levou consigo. Então, ele chegou a uma câmara onde uma bela princesa se alegrou ao vê-lo. Ela o beijou e disse que ele a havia libertado, que deveria ter todo o seu reino, e que se ele voltasse em um ano, eles celebrariam seu casamento.
A princesa lhe disse onde estava a fonte da Água da Vida e lembrou-o de se apressar. O príncipe continuou até chegar a uma sala com uma cama recém-feita, e como estava muito cansado, deitou-se por um momento e adormeceu profundamente. Quando acordou, ouviu o relógio batendo um quarto para as doze. Ele pulou assustado, correu até a fonte, encheu um copo que estava ao lado e apressou-se em direção à porta de ferro.
Assim que ele passou pela porta, o relógio bateu doze horas e a pesada porta de ferro se fechou com tanta força que arrancou um pequeno pedaço de seu calcanhar. Mesmo assim, o príncipe se alegrou por ter conquistado a Água da Vida e partiu pelo caminho de volta para casa. Novamente, ele passou pelo anão, que, ao ver a espada e o pão, lhe disse que com essa espada ele poderia derrotar exércitos inteiros e que esse pão nunca acabaria. O príncipe então perguntou sobre seus dois irmãos mais velhos.
O anão lhe disse que eles estavam presos entre duas montanhas porque tinham sido muito orgulhosos. O jovem príncipe implorou com tanta sinceridade que, finalmente, o anão os libertou, mas o avisou para ter cuidado, pois seus corações eram maus. O príncipe ficou radiante ao vê-los novamente e contou-lhes sobre sua aventura, como havia encontrado a Água da Vida e libertado uma princesa que esperaria um ano para se casar com ele e compartilhar seu grande reino.
Os três irmãos viajaram juntos e chegaram a uma terra dilacerada pela guerra e pela fome, onde o rei estava em desespero. O mais jovem deu a ele o pão mágico, com o qual alimentou todo o seu povo, e a espada, com a qual derrotou seus inimigos e conquistou a paz. O rei grato devolveu a espada e o pão, e os príncipes continuaram sua jornada, ajudando dois reinos aflitos da mesma maneira.
Depois disso, eles embarcaram em um navio para atravessar o mar, e os dois irmãos mais velhos começaram a sentir inveja do mais novo. Eles pensaram que, como ele havia encontrado a Água da Vida, seu pai lhe daria o reino que acreditavam ser deles. Cheios de ciúmes, eles esperaram até que ele estivesse profundamente adormecido, despejaram a Água da Vida de seu copo e a tomaram para si, e encheram o copo em vez disso com água do mar salgada.
Quando chegaram em casa, o mais novo trouxe sua xícara para seu pai doente para que ele pudesse beber e ser curado. Mas assim que o rei provou a água do mar, ele piorou ainda mais e acreditou que seu filho havia desejado envenená-lo. Então, os irmãos mais velhos se apresentaram com a Água da Vida roubada, e o rei bebeu e ficou forte e saudável novamente. Depois, eles zombaram de seu irmão mais novo, disseram para ele ficar em silêncio ou perder a vida, e planejaram ir reivindicar a princesa para si mesmos.
O rei, pensando que seu filho mais novo o havia traído, ordenou secretamente que ele fosse condenado à morte. O caçador real, que tinha que cumprir a ordem, confessou tristemente ao príncipe na floresta, e o príncipe implorou para que poupasse sua vida e trocasse de roupas com ele. O caçador concordou e o deixou ir. Mais tarde, três carroças de ouro e pedras preciosas chegaram para o príncipe mais novo dos reis gratos que ele havia ajudado, e o caçador revelou a verdade. O velho rei se arrependeu e fez proclamar que seu filho poderia voltar. Enquanto isso, a princesa mandou construir uma estrada de ouro até seu castelo e ordenou que apenas o cavaleiro que andasse bem no meio dela deveria ser admitido. Os dois irmãos mais velhos, não querendo estragar o ouro, andaram pelos lados e foram mandados embora, mas o mais novo, pensando apenas em vê-la novamente, andou bem no meio sem nem perceber a estrada. A princesa o recebeu como seu salvador, casou-se com ele e o fez rei. Depois, ele visitou seu pai, contou tudo e foi completamente perdoado. Os dois irmãos mais velhos fugiram pelo mar e nunca mais foram vistos.
