Er was eens, in het oude China, een keizerlijk paleis dat zo mooi was dat het haast niet te geloven was. Het was helemaal gebouwd van fijn porselein dat glansde in de zon. De keizerlijke tuinen waren zo groot dat zelfs de tuinman niet wist waar ze eindigden. Ze stonden vol wonderbaarlijke bloemen met zilveren belletjes die zachtjes tinkelden in de wind.
Achter de tuinen lag een nobel bos dat afdaalde naar de diepblauwe zee. In een van de hoge bomen woonde een nachtegaal wiens lied zo mooi was dat zelfs de drukke vissers hun werk stopten om te luisteren. 'Oh, wat prachtig!' riepen ze dan, voordat ze weer naar hun netten terugkeerden.
Reizigers van over de hele wereld schreven boeken vol lof over het paleis en de tuinen van de keizer. Maar altijd eindigden ze met de conclusie dat het lied van de nachtegaal het mooiste wonder van allemaal was. Toen deze boeken de keizer bereikten, was hij stomverbaasd. 'Een nachtegaal? In mijn eigen tuin? Waarom heeft niemand mij dat verteld?'
De keizer beval zijn hofmaarschalk om de nachtegaal onmiddellijk te vinden. De edelman zocht hoog en laag door het paleis, en vroeg iedereen, maar niemand had van zo'n vogel gehoord. Uiteindelijk zei een arm keukenkind, 'Ik ken de nachtegaal! Ze zingt zo lief als ik door het bos naar huis loop.'
De halve hofhouding volgde het keukenkind het bos in. Toen een koe loeide, riep een hoveling, 'Daar is ze!' Het meisje glimlachte. 'Nee, dat is alleen maar een koe. Luister!' Toen klonk het lied van de nachtegaal, en daar zat ze op een tak - een eenvoudige kleine grijze vogel.
Die avond zong de nachtegaal voor de hele hofhouding. Er was een gouden zitstok in het midden van de grote zaal geplaatst, en terwijl het vogeltje zong, rolden er tranen over de wangen van de keizer. 'Dat is mijn rijkste beloning,' zei de nachtegaal, 'om tranen in de ogen van een keizer te brengen.'
De nachtegaal kreeg een gouden kooi en mocht twee keer per dag vliegen, maar altijd met twaalf bedienden die zijden touwtjes aan haar poot vasthielden. Heel China sprak over de wonderlijke vogel. Maar de nachtegaal verlangde naar de vrijheid van haar groene bos thuis.
Op een dag kwam er een schitterend geschenk uit Japan: een kunstmatige nachtegaal bedekt met diamanten, robijnen en saffieren. Als je hem opdraaide, kon hij zingen en zijn glinsterende staart bewegen. 'Geweldig!' riep de hofhouding. 'Ze moeten samen zingen!' Maar de echte nachtegaal en de mechanische konden niet in de maat blijven.
De kunstmatige vogel zong drieëndertig keer zonder moe te worden. Terwijl iedereen zijn juwelen en perfecte walsen bewonderde, merkte niemand dat de echte nachtegaal door het open raam wegvloog. Ze keerde terug naar haar geliefde bos, en de keizer, in woede, verbande haar voorgoed uit het rijk.
Vijf jaar gingen voorbij. De mechanische vogel was de grootste schat van het rijk. Maar op een avond ging er iets binnenin 'zoef!' - een veer was gebroken. Een horlogemaker repareerde hem zo goed als hij kon, maar waarschuwde dat hij slechts één keer per jaar kon zingen. Groot was het verdriet in het hele land.
Toen werd de keizer ernstig ziek. Koud en bleek lag hij in zijn koninklijk bed, nauwelijks ademend. Een vreemde zwaarte drukte op zijn borst. Toen hij zijn ogen opende, zag hij de Dood daar zitten, met zijn gouden kroon op en zijn zwaard en vaandel in zijn handen.
'Muziek! Muziek!' riep de keizer zwakjes, terwijl hij de spookachtige stemmen van zijn verleden probeerde te doen zwijgen. 'Kostbare gouden vogel, zing!' Maar de mechanische vogel bleef stil. Er was niemand om hem op te winden. De Dood staarde de keizer aan met koude, holle ogen.
Plots kwam er door het open raam de mooiste muziek binnen. De echte nachtegaal had gehoord van de ziekte van de keizer en was gekomen om van hoop te zingen. Terwijl ze zong, luisterde de Dood zelf, betoverd door haar lied over stille kerkhoven waar witte rozen bloeien.
'Wil je me de gouden kroon en het zwaard en het vaandel geven voor een lied?' vroeg de nachtegaal. De Dood gaf elk van die schatten op voor een ander couplet, totdat hij als een koude witte mist door het raam wegdreef. De kracht van de keizer begon terug te komen.
'Je hebt mijn leven gered,' fluisterde de keizer terwijl het ochtendlicht de kamer vulde. 'Blijf altijd bij me.' De nachtegaal glimlachte. 'Ik kan niet in een paleis leven, maar ik zal elke avond komen zingen bij je raam. En vergeet niet - je hebt een klein vogeltje dat je alles vertelt.' En ze vloog weg in de dageraad.
