Er was eens een koning die achter zijn kasteel een prachtige lusttuin had, waarin een boom stond die gouden appels droeg. Toen de appels rijp waren, werden ze geteld, maar op een ochtend ontbrak er één. De koning werd woedend en beval dat er elke nacht bij de boom wacht gehouden moest worden.
Nu had de koning drie zonen, en hij stuurde de oudste om de hele nacht in de tuin door te brengen; hij waakte tot middernacht, maar toen kon hij de slaap niet langer weerstaan, en 's ochtends miste er weer een appel. De tweede zoon moest de volgende nacht waken; maar het ging niet beter, want toen de klok twaalf sloeg viel hij in slaap, en 's ochtends was er weer een appel verdwenen. Nu was de beurt aan de derde zoon om te waken, en hij was bereid om dat te doen; maar de koning had minder vertrouwen in hem en geloofde dat hij het nog slechter zou doen dan zijn broers, maar uiteindelijk stemde hij ermee in om hem het te laten proberen. Dus ging de jongeman onder de boom liggen om te waken, vastbesloten dat de slaap geen meester over hem zou worden.
Toen de klok twaalf sloeg, kwam er iets door de lucht gesneld, en hij zag in het maanlicht een vogel naar hem toe vliegen, wiens veren glinsterden als goud. De vogel ging op de boom zitten en had al een appel afgehapt, toen de jongeman een pijl op hem afschoot. De vogel vloog weg, maar de pijl had zijn verenkleed geraakt, en een van zijn gouden veren viel op de grond: de jongeman raapte het op, en bracht het de volgende ochtend naar de koning en vertelde hem wat er in de nacht was gebeurd. De koning riep zijn raad bijeen, en allen verklaarden dat zo'n veer meer waard was dan het hele koninkrijk. 'Aangezien de veer zo waardevol is,' zei de koning, 'is één niet genoeg voor mij; ik moet en zal de hele vogel hebben.'
Dus vertrok de oudste zoon, vertrouwend op zijn eigen slimheid, dacht hij dat hij de gouden vogel snel zou vinden. Toen hij een eindje op weg was, zag hij een vos aan de rand van een bos zitten, en hij richtte zijn geweer op hem. De vos riep: 'Schiet me niet dood, en ik zal je een goed advies geven. Je bent op weg om de gouden vogel te vinden, en vanavond kom je in een dorp, waarin twee herbergen tegenover elkaar staan. Eén zal helder verlicht zijn, en er zal binnen veel vrolijkheid zijn; let daar niet op, maar ga naar de andere, ook al zal die er onaantrekkelijk uitzien.'
'Hoe kan een dom beest een verstandig advies geven?' dacht de koningszoon en schoot op de vos, maar miste hem, en de vos rende snel het bos in met zijn staart omhoog. Toen ging de jongeman verder op zijn weg, en tegen de avond kwam hij in het dorp, en daar stonden de twee herbergen; uit één klonken zingen en dansen, de ander zag er somber en ellendig uit. 'Ik zou gek zijn,' zei hij, 'om naar die sombere plek te gaan terwijl er zoiets leuks vlakbij is.' Dus ging hij naar de vrolijke herberg, en daar leefde hij in luxe, helemaal vergetend de vogel en zijn vader, en al het goede advies.
Naarmate de tijd verstreek en de oudste zoon nooit thuiskwam, ging de tweede zoon op zoek naar de gouden vogel. Hij ontmoette de vos, net zoals de oudste deed, en kreeg goed advies van hem zonder ernaar te luisteren. En toen hij bij de twee herbergen kwam, stond zijn broer hem toe te roepen bij het raam van een van hen, waaruit geluiden van vrolijkheid kwamen; dus kon hij het niet weerstaan en ging naar binnen en feestte naar hartelust. En toen, na verloop van tijd, wilde de jongste zoon zelf op pad gaan en zijn geluk beproeven, maar zijn vader wilde niet toestemmen. 'Het zou zinloos zijn,' zei hij; 'hij heeft veel minder kans om de vogel te vinden dan zijn broers, en als er iets met hem zou gebeuren, zou hij zichzelf niet kunnen helpen; zijn verstand is niet het beste.' Maar uiteindelijk, omdat er geen vrede te krijgen was, liet hij hem gaan.
Aan de rand van het bos zat de vos, smeekte hem om zijn leven te sparen en gaf hem goed advies. De jongeman was vriendelijk en zei: 'Wees gerust, kleine vos, ik zal je geen kwaad doen.' 'Je zult er geen spijt van krijgen,' antwoordde de vos, 'en zodat je er sneller bent, klim op mijn staart.' En nauwelijks had hij dat gedaan, of de vos begon te rennen, en daar gingen ze over heuvel en dal, zodat de wind door hun haren floot. Toen ze het dorp bereikten, stapte de jongeman af en, de raad van de vos volgend, ging hij zonder aarzelen naar de sober uitziende herberg, en daar bracht hij een rustige nacht door.
De volgende ochtend, toen hij het veld inging, zei de vos, die daar al zat: 'Ik zal je verder vertellen wat je moet doen. Ga rechtdoor totdat je bij een kasteel komt, waar een grote groep soldaten voor ligt, maar maak je geen zorgen over hen, want ze zullen allemaal slapen en snurken; ga door hen heen en verder het kasteel in, en ga door alle kamers, totdat je in een komt waar een gouden vogel in een houten kooi hangt. Dichtbij staat een lege gouden kooi van staat, maar je moet oppassen de vogel niet uit zijn lelijke kooi te halen en in de mooie te zetten; als je dat doet, zul je in de problemen komen.' De koningszoon ging op de staart van de vos zitten, en daar gingen ze over heuvel en dal, zodat de wind door hun haren floot.
En toen de koningszoon het kasteel bereikte, vond hij alles zoals de vos had gezegd: en hij kwam uiteindelijk in de kamer waar de gouden vogel in een houten kooi hing, terwijl er een gouden kooi naast stond; de drie gouden appels waren ook in de kamer. Toen, denkend dat het dwaas was om de prachtige vogel in die lelijke kooi te laten, opende hij de deur ervan, pakte hem en stopte hem in de gouden kooi. Op datzelfde moment slaakte de vogel een doordringende kreet. De soldaten werden wakker, stormden binnen, grepen de koningszoon en zetten hem gevangen. De volgende ochtend werd hij voor een rechter gebracht en ter dood veroordeeld. Maar de koning zei dat hij zijn leven zou sparen op één voorwaarde, dat hij hem het gouden paard zou brengen wiens passen sneller waren dan de wind, en dat hij dan ook de gouden vogel als beloning zou krijgen.
Dus vertrok de koningszoon om het gouden paard te vinden, maar hij zuchtte en was erg verdrietig, want hoe moest dat slagen? En toen zag hij zijn oude vriend de vos aan de kant van de weg zitten. 'Nu zie je,' zei de vos, 'dit is allemaal gebeurd omdat je niet naar me wilde luisteren. Maar wees moedig, ik zal je er doorheen helpen. Je moet rechtdoor gaan totdat je bij een kasteel komt, waar het paard in zijn stal staat; voor de staldeur zullen de stalknechten liggen, maar ze zullen allemaal slapen en snurken; en je kunt rustig het paard naar buiten leiden. Maar één ding moet je onthouden - zorg ervoor dat je het eenvoudige zadel van hout en leer op hem legt, en niet het gouden zadel, dat er dichtbij zal hangen; anders zal het slecht met je aflopen.'
Toen strekte de vos zijn staart uit en de koningszoon ging erop zitten. En alles gebeurde precies zoals de vos had gezegd, en hij kwam bij de stal waar het gouden paard stond. Maar hij dacht: 'Zo'n prachtig dier zou te schande zijn als ik niet het mooie zadel op hem leg.' Zodra het paard het gouden zadel voelde, begon hij te hinniken. En de stalknechten werden allemaal wakker, grepen de koningszoon en gooiden hem in de gevangenis. De koning beloofde hem zijn leven als hij de mooie prinses van het gouden kasteel kon brengen.
Met een zwaar hart vertrok de koningszoon, maar door groot geluk ontmoette hij al snel de trouwe vos. 'Ik zou je nu aan je eigen ongeluk moeten overlaten,' zei de vos, 'maar ik heb medelijden met je. Je weg ligt recht omhoog naar het gouden kasteel: je komt daar 's avonds aan, en 's nachts, wanneer alles stil is, gaat de mooie prinses naar het bad. Ga naar haar toe en geef haar een kus, dan zal ze je volgen; maar laat haar niet eerst afscheid nemen van haar ouders, anders zal het slecht met je aflopen.'
En toen hij bij het gouden kasteel kwam, wachtte hij tot middernacht, gaf de prinses een kus, en ze beloofde met hem mee te gaan, maar smeekte hem dringend of ze eerst afscheid mocht nemen van haar ouders. In het begin weigerde hij haar smeekbede, maar omdat ze zo veel huilde, gaf hij uiteindelijk toe. Nauwelijks had de prinses het bed van haar vader bereikt, of hij werd wakker, en de jongeman werd gegrepen en in de gevangenis geworpen. De koning zei: 'Je zult genade vinden als je die berg die voor mijn vensters ligt binnen acht dagen kunt egaliseren.'
Maar op de avond van de zevende dag verscheen de vos, en zei: 'Ga slapen, en ik zal het werk voor je doen.' De volgende ochtend was de berg verdwenen. De jongeman haastte zich vol vreugde naar de koning. Dus gingen ze samen weg, en het duurde niet lang voordat de trouwe vos bij hen kwam. 'Nou, je hebt het beste eerst gekregen,' zei hij; 'maar je moet weten dat het gouden paard toebehoort aan de prinses van het gouden kasteel.'
'Ga eerst naar de koning die je naar het gouden kasteel stuurde en breng hem de mooie prinses. Er zal dan grote vreugde zijn; hij zal je graag het gouden paard geven. Bestijg hem zonder aarzeling, en steek je hand uit om afscheid te nemen, en als laatste van de prinses, en wanneer je haar bij de hand hebt zwaai haar dan op het paard achter je, en weg ben je!' En zo werd het allemaal gelukkig gedaan, en de koningszoon nam de mooie prinses mee op het gouden paard.
'Nu zal ik je helpen om de gouden vogel te krijgen. Wanneer je het kasteel nadert waar de vogel is, laat de dame dan afstijgen, en ik zal voor haar zorgen; dan moet je het gouden paard het kasteel binnen rijden, ze zullen je de gouden vogel brengen; zodra je de kooi in je hand hebt, moet je direct weer naar ons terugkeren.' Het plan werd succesvol uitgevoerd.
Toen de jongeman met de schat terugkeerde, zei de vos: 'Wat geef je mij als beloning? Ik wil dat je me doodt, en mijn hoofd en poten afhakt.' 'Dat zou een vreemd teken van dankbaarheid zijn,' zei de koningszoon, 'en ik zou zoiets niet kunnen doen.' Toen zei de vos: 'Als je het niet doet, moet ik je verlaten; maar pas op voor twee dingen: koop geen galgenvlees, en zit niet aan de rand van een beek.'
De jongeman reed verder met de mooie prinses, en hun weg leidde hen door het dorp waar zijn twee broers waren gebleven. Daar hoorde hij dat twee mensen opgehangen zouden worden. Het waren zijn twee broers, die al hun bezittingen hadden verspild. Hij kocht hen vrij, en ze gingen allemaal samen verder op hun reis.
Na een tijdje kwamen ze bij het bos waar de vos hen eerst had ontmoet. 'Laten we hier even uitrusten bij de beek,' zeiden de broers. De jongeman stemde toe, helemaal vergetend het waarschuwende advies van de vos, en hij ging bij de beek zitten. Maar de twee broers duwden hem achterover de beek in, grepen de prinses, het paard, en de vogel, en gingen naar huis naar hun vader.
'Is dit niet de gouden vogel die we brengen?' zeiden ze. Toen was er groot gejuich, maar het paard at niet, de vogel tjilpte niet, en de prinses huilde. De jongste broer echter was op zacht mos gevallen. De trouwe vos kwam omhoog en trok hem weer omhoog. 'Je broers hebben het bos omringd met wachters,' zei hij. De jongeman wisselde van kleding met een bedelaar, en ging naar het hof van de koning. Niemand herkende hem, maar de vogel begon te tjilpen, en het paard begon te eten, en de prinses stopte met huilen.
'Het is alsof mijn rechtmatige bruidegom is teruggekeerd,' zei de prinses. Toen vertelde ze de koning alles wat er gebeurd was. De koning beval dat iedereen voor hem gebracht moest worden. De prinses herkende de bedelaar en viel hem om de hals. De gemene broers werden gestraft, en de jongste broer trouwde met de prinses.
Lang daarna ontmoette de koningszoon de vos, die zei: 'Mijn tegenslagen komen nooit tot een einde, en het ligt in jouw macht om me te bevrijden.' En nogmaals smeekte hij hem om hem te doden. Dus stemde hij uiteindelijk toe, en nauwelijks was het gedaan of de vos veranderde in een man, die niemand minder was dan de broer van de mooie prinses; en zo werd hij bevrijd van een vloek. En nu ontbrak er werkelijk niets aan hun geluk zolang ze leefden.
