Er was eens een koning en een koningin, die rijk waren en alles hadden wat hun hartje begeerde, behalve kinderen. De koningin klaagde dag en nacht, en zei: 'Ik ben als een veld waarop niets groeit.' Uiteindelijk gaf God haar haar wens, maar toen het kind ter wereld kwam, leek het niet op een menselijk kind, maar was het een kleine ezel. Toen de moeder dat zag, begon ze pas echt te jammeren en te schreeuwen; ze zei dat ze liever helemaal geen kind had gehad dan een ezel, en dat ze hem in het water moesten gooien zodat de vissen hem konden opeten.
Maar de koning zei: 'Nee, aangezien God hem heeft gestuurd, zal hij mijn zoon en erfgenaam zijn, en na mijn dood op de koninklijke troon zitten en de koningskroon dragen.' De ezel werd dus opgevoed en groeide groter, en zijn oren groeiden prachtig hoog en recht. Hij was echter van een vrolijke aard, sprong rond, speelde en had bijzonder veel plezier in muziek, zodat hij naar een beroemde muzikant ging en zei: 'Leer mij uw kunst, zodat ik de luit net zo goed kan bespelen als u.' - 'Ach, lieve kleine meester,' antwoordde de muzikant, 'dat zou heel moeilijk voor je zijn, je vingers zijn daar zeker niet geschikt voor, en zijn veel te groot. Ik ben bang dat de snaren het niet zouden houden.'
Geen enkel excuus hielp. De ezel was vastbesloten om de luit te bespelen; hij was volhardend en ijverig, en leerde het uiteindelijk net zo goed als de meester zelf. De jonge edelman ging eens nadenkend wandelen en kwam bij een put, hij keek erin en zag in het spiegelheldere water zijn ezelvorm. Hij was er zo van ontdaan dat hij de wijde wereld introk en slechts één trouwe metgezel meenam. Ze reisden op en neer, en uiteindelijk kwamen ze in een koninkrijk waar een oude koning regeerde die een enige maar wonderbaarlijk mooie dochter had.
De ezel zei: 'Hier blijven we,' klopte op de poort, en riep: 'Een gast staat buiten, open, zodat hij binnen kan komen.' Maar toen de poort niet werd geopend, ging hij zitten, pakte zijn luit en speelde erop op de meest verrukkelijke manier met zijn twee voorpoten. Toen sperde de portier zijn ogen wijd open, en rende naar de koning en zei: 'Buiten bij de poort zit een jonge ezel die de luit speelt als een ervaren meester!' - 'Laat de muzikant dan maar bij mij komen,' zei de koning. Toen er echter een ezel binnenkwam, begon iedereen te lachen om de luitspeler.
En nu werd de ezel gevraagd om bij de bedienden te gaan zitten en te eten. Hij wilde dat echter niet, en zei: 'Ik ben geen gewone stal-ezel, ik ben een edele.' Toen zeiden ze: 'Als dat zo is, zet je dan bij de krijgers.' - 'Nee,' zei hij, 'ik wil bij de koning zitten.' De koning glimlachte, en zei goedmoedig: 'Ja, het zal zijn zoals je wilt, kleine ezel, kom hier bij mij.' Toen vroeg hij: 'Kleine ezel, hoe bevalt mijn dochter je?' De ezel draaide zijn hoofd naar haar toe, keek naar haar, knikte en zei: 'Ik vind haar bovenmate mooi, ik heb nog nooit iemand zo mooi gezien als zij.'
'Welnu, dan zul je ook naast haar zitten,' zei de koning. 'Dat is precies wat ik wil,' zei de ezel, en hij plaatste zich naast haar, at en dronk, en wist zich keurig en netjes te gedragen. Toen het nobele beest lange tijd aan het hof van de koning was gebleven, dacht hij: 'Wat heb ik hieraan, ik zal toch weer naar huis moeten?' Hij liet zijn hoofd treurig hangen, en ging naar de koning om zijn ontslag te vragen. Maar de koning was aan hem gehecht geraakt, en zei: 'Kleine ezel, wat scheelt er aan? Je kijkt zo zuur als een kruik azijn, ik zal je geven wat je wilt.'
Wil je goud?' - 'Nee,' zei hij, en schudde zijn hoofd. 'Wil je juwelen en rijke kleding?' - 'Nee.' - 'Wil je de helft van mijn koninkrijk?' - 'Nee, echt niet.' Toen zei de koning, als ik maar wist wat je tevreden zou stellen. Wil je mijn mooie dochter tot vrouw?' - 'Ah, ja,' zei de ezel, 'dat zou ik inderdaad graag willen,' en ineens werd hij heel vrolijk en vol geluk, want dat was precies wat hij wenste. Dus werd er een groot en schitterend huwelijk gehouden. 's Avonds, toen de bruid en bruidegom naar hun slaapkamer werden geleid, wilde de koning weten of de ezel zich goed zou gedragen, en beval een dienaar zich daar te verstoppen.
Toen ze beiden binnen waren, vergrendelde de bruidegom de deur, keek rond, en omdat hij geloofde dat ze helemaal alleen waren, wierp hij plotseling zijn ezelshuid af, en stond daar in de vorm van een knappe koninklijke jongeman. 'Nu,' zei hij, 'zie je wie ik ben, en zie je ook dat ik je waard ben.' Toen was de bruid blij, en kuste hem, en hield veel van hem. Toen de ochtend kwam, sprong hij op, trok zijn dierlijke huid weer aan, en niemand had kunnen raden wat voor vorm eronder verborgen was. Al snel kwam de oude koning, 'Ah,' riep hij, 'is de kleine ezel vrolijk? Maar je kijkt toch verdrietig?'
zei hij tegen zijn dochter, 'dat je geen echte man als echtgenoot hebt?' - 'Oh, nee, lieve vader, ik hou net zoveel van hem alsof hij de knapste ter wereld was, en ik zal hem houden zolang ik leef.' De koning was verbaasd, maar de dienaar die zich had verstopt kwam en onthulde alles aan hem. De koning zei: 'Dat kan niet waar zijn.' - 'Kijk dan zelf de volgende nacht, en je zult het met je eigen ogen zien; en luister, heer koning, als je zijn huid zou wegnemen en in het vuur zou gooien, zou hij gedwongen zijn zich in zijn ware gedaante te tonen.'
'Je advies is goed,' zei de koning, en 's nachts toen ze sliepen, sloop hij naar binnen, en toen hij bij het bed kwam, zag hij bij het licht van de maan een nobel uitziende jongeman daar liggen, en de huid lag uitgestrekt op de grond. Dus nam hij het weg, en liet een groot vuur buiten aansteken, en gooide de huid erin, en bleef er zelf bij totdat het helemaal tot as was verbrand. Omdat hij echter nieuwsgierig was hoe de beroofde man zich zou gedragen, bleef hij de hele nacht wakker en keek toe. Toen de jongeman zijn slaap had uitgeslapen, stond hij op bij het eerste ochtendlicht, en wilde de ezelshuid weer aantrekken, maar die was nergens te vinden.
Hierdoor raakte hij in paniek, en vol verdriet en angst zei hij: 'Nu moet ik een manier bedenken om te ontsnappen.' Maar toen hij naar buiten ging, stond daar de koning, die zei: 'Mijn zoon, waarheen zo haastig? Wat heb je in gedachten? Blijf hier, je bent zo'n knappe man, je mag niet van me weggaan. Ik zal je nu de helft van mijn koninkrijk geven, en na mijn dood krijg je het hele.' - 'Dan hoop ik dat wat zo goed begint ook goed eindigt, en ik zal bij u blijven,' zei de jongeman. En de oude man gaf hem de helft van het koninkrijk, en na een jaar, toen hij stierf, had de jongeman het geheel, en na de dood van zijn vader had hij nog een koninkrijk erbij, en leefde in alle pracht.
De jongeman had het geheel, en na de dood van zijn vader had hij nog een koninkrijk erbij, en leefde in alle pracht.