Er was eens, in een bescheiden huisje aan de rand van een groot koninkrijk, een arme vrouw die een zoon baarde. De baby kwam ter wereld gewikkeld in een glanzend vlies, een dunne sluier die straalde als de ochtendzon. Drie wijze vrouwen verschenen en spraken een voorspelling uit: "Dit kind is geboren met geluk. Wanneer hij veertien wordt, zal hij met de dochter van de koning trouwen."
De koning, die toevallig door het dorp kwam, hoorde van deze voorspelling en werd woedend. Hij ging naar het huisje, vermomd als reiziger, en bood de arme familie goud aan voor hun kind. "Ik zal hem een beter leven geven," beloofde hij met een valse glimlach. Maar zodra hij de baby had, stopte hij hem in een houten kist en gooide die in de rivier. "Geen boerenjongen zal met mijn dochter trouwen," mompelde hij.
Maar het geluk was met het kind. De kist dreef zachtjes stroomafwaarts tot hij de dam van een molen bereikte. De vriendelijke molenaar viste hem eruit en vond de prachtige baby binnenin, helemaal ongedeerd. "Wat een wonder!" riep zijn vrouw uit. Ze hadden zelf geen kinderen, dus voedden ze de jongen op als hun zoon en noemden hem Hans. Hij groeide op tot een sterke, vriendelijke en knappe jongen.
Veertien jaar gingen voorbij. Op een dag werd de koning overvallen door een storm en zocht hij onderdak bij de molen. Hij zag de knappe jonge Hans en vroeg naar hem. Toen hij hoorde dat de jongen in een kist was gevonden, werd zijn gezicht lijkbleek. "Het voorspelde kind leeft!" dacht hij. Hij gaf Hans een verzegelde brief. "Breng dit naar de koningin," zei hij zoet. Maar de brief luidde: "Dood de drager van deze boodschap onmiddellijk."
Hans reisde door een donker bos, maar de nacht viel en hij raakte de weg kwijt. Hij vond een klein huisje waar rovers woonden. Ze waren vriendelijk voor de vermoeide jongen en lieten hem slapen. Nieuwsgierig openden ze de brief van de koning terwijl Hans sliep. "De koning wil deze onschuldige jongen vermoorden!" riep een van hen uit. Ze herschreven de brief om te zeggen: "Huw deze jonge man onmiddellijk met de prinses." En zo beschermde Hans' geluk hem opnieuw.
Hans arriveerde bij het paleis en overhandigde de brief. De koningin las het en, hoewel verrast, volgde ze de instructies. Er werd een grootse bruiloft gehouden en Hans trouwde met de mooie prinses. Toen de koning terugkwam en Hans naast zijn dochter zag zitten, ontplofte hij bijna van woede. Maar hij kon zijn gemene plannen niet onthullen. "Dit is nog niet voorbij," dacht hij duister.
De koning riep Hans naar zijn troonzaal. "Als je met mijn dochter getrouwd wilt blijven," zei hij koel, "moet je je waarde bewijzen." "Breng me drie gouden haren van het hoofd van de duivel." De koning glimlachte wreed, ervan overtuigd dat deze taak onmogelijk was. Maar Hans boog dapper. "Ik zal terugkeren met de drie gouden haren," beloofde hij en vertrok op zijn reis.
Hans reisde ver en wijd, en vroeg iedereen de weg naar de hel. Bij de eerste stad hielden bewakers hem tegen: "Onze fontein stroomde vroeger met wijn, maar geeft nu niets meer. Kun je ontdekken waarom?" Hans beloofde het te proberen. In de tweede stad vroegen ze: "Onze boom droeg ooit gouden appels, maar nu groeien er zelfs geen bladeren. Kun je het antwoord vinden?" Bij een rivier smeekte een veerman: "Ik roei deze veerboot al jaren en kan niet stoppen. Kun je leren hoe ik vrij kan komen?"
Eindelijk bereikte Hans de ingang van de hel. De duivel was weg, maar zijn oude grootmoeder zat bij het vuur. Ze was niet zo slecht als haar kleinzoon, en toen Hans haar zijn verhaal vertelde, stemde ze ermee in om te helpen. "Verstop je snel! Als de duivel je vindt, eet hij je op!" Ze veranderde Hans in een piepkleine mier en stopte hem in de plooien van haar jurk net toen donderende voetstappen de terugkeer van de duivel aankondigden.
De duivel kwam moe thuis en legde zijn hoofd in de schoot van zijn grootmoeder om te slapen. Terwijl hij dommelde, plukte ze een gouden haar. "Au! Wat doe je?" gromde hij. "Ik had een vreemde droom," zei ze. "Een fontein die ooit wijn stroomde is opgedroogd." "Dwazen! Er zit een pad onder een steen die het blokkeert," mompelde de duivel en viel weer in slaap. Ze vroeg ook naar de boom en de veerman, en plukte nog twee gouden haren en kreeg alle drie de antwoorden.
Hans haastte zich naar huis met de drie gouden haren en de antwoorden van de duivel. Bij de rivier vertelde hij de veerman: "Geef je roeispaan aan de volgende persoon die wil oversteken, en je zult vrij zijn." Bij de boom doodden de mensen de knagende muis bij de wortels, en gouden appels groeiden weer! Bij de fontein verwijderden ze de pad, en wijn stroomde weer vrijelijk! Beide steden beloonde Hans met ezels beladen met goud.
Hans keerde terug naar het paleis met de drie gouden haren en bergen goud. Zelfs de hebzuchtige koning was onder de indruk. "Waar heb je al dat goud vandaan?" eiste hij. Hans vertelde hem over de rivier van de veerman. De koning haastte zich om zelf goud te halen. Maar toen hij vroeg om over te steken, gaf de veerman hem de roeispaan. En daar roeit de gemene koning tot op de dag van vandaag. Hans en zijn prinses leefden nog lang en gelukkig, en bewezen dat goedheid en geluk altijd zullen zegevieren over hebzucht.
