Er was eens een keizer die meer van kleren hield dan van iets anders in de hele wereld. Hij besteedde al zijn tijd aan het kiezen van nieuwe jassen, hoeden en schoenen. Voor elk uur van de dag had hij een andere outfit! Hij dacht niet veel aan zijn volk of zijn koninkrijk. Hij wilde alleen maar prachtig eruitzien en dat iedereen zijn mooie kleren bewonderde. Zijn kasten waren vol met zijden gewaden, fluwelen mantels en gouden kronen. Maar de keizer wilde altijd meer. 'Ik moet de mooiste kleren hebben die iemand ooit heeft gezien!' zei hij elke ochtend terwijl hij in zijn spiegel keek.
Op een dag kwamen er twee slimme bedriegers naar de stad. Ze vertelden iedereen dat ze speciale wevers waren die de mooiste stof ter wereld konden maken. Maar dat was nog niet alles! Ze zeiden dat hun stof een magische kracht had. 'Alleen mensen die slim en goed in hun werk zijn, kunnen onze stof zien,' legden ze uit. 'Iedereen die dom is, zal helemaal niets zien!' De keizer was erg opgewonden toen hij dit hoorde. 'Als ik zulke kleren draag,' dacht hij, 'kan ik ontdekken wie in mijn koninkrijk slim is en wie niet!' Dus gaf hij de bedriegers zakken vol gouden munten en vroeg hen meteen te beginnen met weven.
De bedriegers zetten twee grote weefgetouwen op in een kamer in het paleis. Maar ze weefden helemaal niets! Ze vroegen om de fijnste zijde en glanzende gouddraad, maar hielden alles voor zichzelf verborgen. Toch deden ze alsof ze van 's ochtends tot 's avonds weefden, terwijl ze hun handen heen en weer bewogen over de lege weefgetouwen. Na een paar dagen stuurde de keizer zijn oude en vertrouwde minister om de stof te bekijken. Toen de minister de kamer binnenkwam, sperde hij zijn ogen wijd open. Hij zag helemaal niets, want er was niets te zien! Maar hij was bang. 'Wat als dit betekent dat ik niet goed ben in mijn werk?' maakte hij zich zorgen. Dus glimlachte hij en zei: 'Het is prachtig! De kleuren zijn schitterend!' De bedriegers glimlachten en vroegen om meer goud.
Eindelijk ging de keizer zelf de prachtige stof bekijken. De bedriegers deden alsof ze zo snel mogelijk weefden. Maar de weefgetouwen waren helemaal leeg. De keizer keek en keek. Hij zag niets! Hij voelde zich van binnen bang. 'Ben ik dom?' vroeg hij zich af. 'Ben ik niet geschikt om keizer te zijn?' Maar hij wilde niet dat iemand wist wat hij zag—of niet zag. Dus knikte hij en zei: 'Het is prachtig! Het patroon is perfect!' Al zijn hovelingen stemden luidkeels in. 'Ja, ja! De kleuren zijn schitterend!' riepen ze. Niemand wilde dom lijken, dus deed iedereen alsof ze de mooie stof zagen.
De keizer besloot dat hij zijn nieuwe pak zou dragen in een grote optocht door de stad. De hele nacht deden de bedriegers alsof ze de stof knipten, naaiden en zorgvuldig persten. Ze werkten heel hard, maar alleen aan lege lucht! 's Ochtends zeiden ze: 'Uw nieuwe pak is klaar, Uwe Majesteit!' Ze staken hun armen uit alsof ze de mooiste kleren vasthielden. De keizer trok zijn echte kleren uit, en de bedriegers deden alsof ze hem hielpen zich aan te kleden in het nieuwe pak. 'Wat voelt het licht!' zei de keizer, hoewel hij de koude lucht op zijn huid voelde. De hovelingen prezen allemaal het niet-bestaande pak. 'Magnifiek! Prachtig!' riepen ze uit.
Toen begon de grote optocht. Dienaren deden alsof ze de lange sleep van de onzichtbare mantel van de keizer vasthielden. De keizer liep trots door de straten, helemaal naakt! Iedereen in de menigte juichte en klapte. 'Wat een mooie kleren!' riepen ze, omdat ze niet dom wilden lijken. Maar toen keek een klein kind naar de keizer en zei met een heldere stem: 'Maar hij heeft helemaal niets aan!' De vader van het kind fluisterde dezelfde woorden, en al snel riep de hele menigte: 'Hij heeft niets aan! De keizer heeft geen kleren!' De keizer voelde zich erg beschaamd, maar hij hield zijn hoofd hoog en bleef doorlopen. Die dag leerde hij een belangrijke les: het is altijd beter om de waarheid te vertellen, zelfs als het moeilijk is. En hij beloofde zichzelf om beter te luisteren naar eerlijke woorden, vooral van kinderen.
