Er was eens een zomer op een kleine boerderij naast een kalm riviertje. Een moedige eend zat op haar nest onder grote groene bladeren en wachtte. Op een dag begonnen de eieren te barsten. 'Piep, piep!', klonken de eendjes. Moeder eend glimlachte. Er was nog één groot ei over. Eindelijk brak het open en er kwam een heel groot grijs eendje uit. Hij leek niet op de anderen. 'Jij bent ook van mij,' zei moeder vriendelijk. 'Morgen gaan we naar het water.' De volgende dag scheen de zon. De eendjes sprongen de rivier in en zwommen. Het grote grijze eendje zwom heel goed.
'Zie je wel,' zei moeder, 'je bent een goede zwemmer. Blijf dicht bij mij.' Ze gingen naar het erf. Daar waren veel vogels en dieren. Sommigen waren vriendelijk, maar anderen niet. Het grijze eendje werd uitgelachen omdat hij anders was. Hij voelde zich verdrietig en alleen. Dag na dag was het moeilijk. Uiteindelijk vloog hij over een heg naar een uitgestrekt en rustig moeras. Wilde eenden zagen hem en vroegen: 'Wie ben jij?' Hij was beleefd en vroeg: 'Mag ik hier uitrusten?' Ze lieten hem blijven. Al gauw schrokken harde geluiden de vogels op en vlogen ze weg.
Het grijze eendje verstopte zich in het riet tot alles weer stil was. Hij liep verder en vond een piepklein huisje. Binnen woonden een vrouw, een kat en een kip. Ze lieten hem even blijven. De kat hield van spinnen. De kip legde graag eieren. Ze begrepen niet waarom het eendje zo van zwemmen en spetteren hield. 'Het maakt me gelukkig en rustig,' zei het eendje. Maar ze lachten hem uit en zeiden dat hij net als zij moest zijn. Het eendje voelde dat het huisje niet zijn thuis was. Hij bedankte hen en vertrok. De herfst kwam. De bladeren werden goud.
De wind werd fris. Op een middag zag hij grote witte vogels met lange halzen. Ze vlogen in de roze lucht en riepen naar elkaar. Ze waren zo mooi. Het grijze eendje stak zijn nek uit en keek vol bewondering. De winter kwam. De rivier veranderde in ijs aan de randen. Het eendje hield een klein stukje open om te zwemmen, maar het ijs werd dik. Een vriendelijke boer vond hem koud en moe. De boer nam hem mee naar huis om hem op te warmen. De kinderen waren enthousiast, en het eendje was bang. Hij gleed uit en haastte zich weer naar de zachte sneeuw.
De winter was lang, maar eindelijk voelde de zon weer warm. De sneeuw smolt. De vogels zongen. De groene knoppen kwamen tevoorschijn. Het eendje strekte zijn sterke vleugels uit en vloog naar een tuin met een heldere vijver en bloeiende bomen. Drie witte zwanen gleden over het water. Het grijze eendje voelde zich verlegen. 'Het zijn echte vogels,' dacht hij. 'Ik zal dicht bij hen zwemmen. Als ze me niet willen, ga ik weg.' Hij boog zijn hoofd naar het water en zag zijn eigen gezicht. Hij was niet langer grijs en onhandig. Hij was een prachtige witte zwaan. De zwanen kwamen dichterbij en verwelkomden hem.
De kinderen aan de oever klapten in hun handen en gooiden brood. 'Kijk, een nieuwe zwaan!' riepen ze. 'Het is de mooiste van allemaal!' De jonge zwaan stak zijn hoofd onder zijn vleugel, blij en bescheiden. Hij was alleen en bang geweest, maar nu wist hij de waarheid: hij had er altijd bij gehoord. Hij hief zijn nek op onder de zon en dacht: 'Ik had nooit gedroomd van zoveel geluk toen ik een lelijk eendje was.'
