Er was eens een koning met een dochter die zo mooi was dat het bijna niet te geloven was. Maar ze was ook zo trots en hooghartig dat geen enkele vrijer goed genoeg voor haar was. Ze stuurde de ene na de andere weg en maakte hen ook nog belachelijk. Op een dag organiseerde de koning een groot feest en nodigde van heinde en verre alle jonge mannen uit die in aanmerking kwamen om te trouwen. Ze stonden allemaal in een rij opgesteld volgens hun rang en stand; eerst kwamen de koningen, dan de groothertogen, dan de prinsen, de graven, de baronnen en de edelen. Vervolgens werd de koningsdochter door de rijen geleid, maar bij iedereen had ze wel iets aan te merken; de een was te dik, 'Een wijnvat,' zei ze. Een ander was te lang, 'Lang en dun heeft weinig in.' De derde was te klein, 'Kort en dik is nooit snel.' De vierde was te bleek, 'Zo bleek als de dood.' De vijfde te rood, 'Een vechthaan.' De zesde was niet recht genoeg, 'Een kromme tak die achter de kachel is gedroogd.' Zo had ze op iedereen wel wat aan te merken, maar ze maakte zich vooral vrolijk over een goede koning die vrij hoog in de rij stond en wiens kin een beetje scheef was gegroeid. 'Kijk,' riep ze lachend, 'hij heeft een kin als een lijsterbek!' en vanaf dat moment kreeg hij de naam Koning Lijsterbaard. Maar de oude koning, toen hij zag dat zijn dochter niets anders deed dan de mensen bespotten en alle vrijers die daar verzameld waren minachtte, werd erg boos en zwoer dat ze als man de allereerste bedelaar zou krijgen die aan zijn deur kwam.
Een paar dagen later kwam er een vioolspeler onder de ramen zingen, op zoek naar een aalmoes. Toen de koning hem hoorde, zei hij: 'Laat hem binnenkomen.' Dus kwam de vioolspeler binnen, in zijn vuile, gescheurde kleren, en zong voor de koning en zijn dochter. En toen hij klaar was, vroeg hij om een kleinigheid. De koning zei: 'Je lied heeft me zo goed bevallen dat ik je mijn dochter daar als vrouw zal geven.' De koningsdochter huiverde, maar de koning zei: 'Ik heb gezworen je aan de allereerste bedelaar te geven, en ik zal mijn woord houden.' Alles wat ze zei was tevergeefs; de priester werd gehaald en ze moest zich ter plekke laten trouwen met de vioolspeler. Toen dat gedaan was, zei de koning: 'Nu is het niet gepast voor jou, een bedelares, om langer in mijn paleis te blijven, je kunt gewoon met je man meegaan.' De bedelaar leidde haar bij de hand naar buiten en ze moest te voet met hem meegaan. Toen ze bij een groot bos kwamen, vroeg ze: 'Van wie is dat mooie bos?' - 'Het behoort toe aan Koning Lijsterbaard; als je hem had genomen, zou het van jou zijn geweest.' - 'Ach, ongelukkig meisje dat ik ben, had ik Koning Lijsterbaard maar genomen!' Daarna kwamen ze bij een weide en ze vroeg weer: 'Van wie is deze mooie groene weide?' - 'Het behoort toe aan Koning Lijsterbaard; als je hem had genomen, zou het van jou zijn geweest.' - 'Ach, ongelukkig meisje dat ik ben, had ik Koning Lijsterbaard maar genomen!'
Toen kwamen ze bij een grote stad en ze vroeg weer: 'Van wie is deze mooie grote stad?' - 'Het behoort toe aan Koning Lijsterbaard; als je hem had genomen, zou het van jou zijn geweest.' - 'Ach, ongelukkig meisje dat ik ben, had ik Koning Lijsterbaard maar genomen!' 'Het bevalt me niet,' zei de vioolspeler, 'dat je steeds naar een andere man verlangt; ben ik niet goed genoeg voor je?' Uiteindelijk kwamen ze bij een heel klein hutje en ze zei: 'Oh hemel! wat een klein huisje; van wie is deze ellendige, armoedige hut?' De vioolspeler antwoordde: 'Dat is mijn huis en het jouwe, waar we samen zullen wonen.' Ze moest bukken om door de lage deur naar binnen te gaan. 'Waar zijn de bedienden?' zei de koningsdochter. 'Welke bedienden?' antwoordde de bedelaar; 'je moet zelf doen wat je gedaan wilt hebben. Maak maar meteen een vuur en zet water op om mijn avondeten te koken, ik ben behoorlijk moe.' Maar de koningsdochter wist niets van vuur maken of koken, en de bedelaar moest zelf een handje helpen om iets fatsoenlijks gedaan te krijgen. Toen ze hun schamele maaltijd hadden beëindigd, gingen ze naar bed; maar hij dwong haar om heel vroeg in de ochtend op te staan om het huishouden te doen. Een paar dagen leefden ze op deze manier zo goed als het ging, en toen raakten al hun voorraden op. Toen zei de man: 'Vrouw, we kunnen hier niet langer eten en drinken zonder iets te verdienen. Je moet manden vlechten.' Hij ging naar buiten, sneed wat wilgentakken en bracht ze naar huis. Toen begon ze te vlechten, maar de harde wilgentakken verwondden haar tere handen.
'Ik zie dat dit niet gaat werken,' zei de man; 'je kunt beter spinnen, misschien kun je dat beter.' Ze ging zitten en probeerde te spinnen, maar de harde draad sneed al snel in haar zachte vingers zodat het bloed naar beneden liep. 'Zie je,' zei de man, 'je bent nergens goed voor; ik heb een slechte koop met je gedaan. Nu ga ik proberen een handeltje te beginnen met potten en aardewerk; je moet op de markt gaan zitten en de waren verkopen.' - 'Ach,' dacht ze, 'als iemand van mijn vaders koninkrijk naar de markt komt en me daar ziet zitten, hoe zullen ze me dan uitlachen?' Maar het had geen zin, ze moest toegeven tenzij ze wilde verhongeren. Voor de eerste keer slaagde ze goed, want de mensen kochten graag de waren van de vrouw omdat ze er goed uitzag, en ze betaalden haar wat ze vroeg; velen gaven haar zelfs het geld en lieten de potten bij haar achter. Zo leefden ze van wat ze had verdiend zolang het duurde, toen kocht de man een partij nieuw aardewerk. Hiermee ging ze op de hoek van de markt zitten en zette het om haar heen klaar voor de verkoop. Maar plotseling kwam er een dronken huzaar aan galopperen en hij reed dwars door de potten zodat ze allemaal in duizend stukken braken. Ze begon te huilen en wist niet wat ze van angst moest doen. 'Ach! wat zal er met mij gebeuren?' riep ze; 'wat zal mijn man hiervan zeggen?' Ze rende naar huis en vertelde hem over het ongeluk. 'Wie zou er nu op een hoek van de markt met aardewerk gaan zitten?' zei de man; 'houd op met huilen, ik zie heel goed dat je geen gewoon werk kunt doen, dus ik ben naar het paleis van onze koning gegaan en heb gevraagd of ze geen plek voor een keukenmeid hebben, en ze hebben me beloofd je aan te nemen; op die manier krijg je je eten voor niets.' De koningsdochter was nu een keukenmeid en moest naar de pijpen van de kok dansen en het vuilste werk doen. In beide zakken maakte ze een klein potje vast, waarin ze haar deel van de restjes meenam, en daarvan leefden ze.
Het gebeurde dat het huwelijk van de oudste zoon van de koning gevierd zou worden, dus ging de arme vrouw naar boven en plaatste zichzelf bij de deur van de zaal om te kijken. Toen alle kaarsen aangestoken waren, en mensen, elk mooier dan de ander, binnenkwamen, en alles vol pracht en praal was, dacht ze met een droevig hart aan haar lot en vervloekte de trots en hooghartigheid die haar vernederd hadden en haar tot zo'n grote armoede hadden gebracht. De geur van de heerlijke gerechten die in en uit werden gebracht bereikte haar, en af en toe gooiden de bedienden haar een paar stukjes toe: deze stopte ze in haar potjes om mee naar huis te nemen. Opeens kwam de zoon van de koning binnen, gekleed in fluweel en zijde, met gouden kettingen om zijn nek. En toen hij de mooie vrouw bij de deur zag staan, greep hij haar bij de hand en wilde met haar dansen; maar ze weigerde en kromp ineen van angst, want ze zag dat het Koning Lijsterbaard was, haar vrijer die ze met minachting had weggejaagd. Haar worstelingen waren tevergeefs, hij trok haar de zaal in; maar het touwtje waaraan haar zakken hingen brak, de potten vielen naar beneden, de soep liep eruit en de restjes werden overal verspreid. En toen de mensen het zagen, ontstond er algemeen gelach en spot, en ze schaamde zich zo dat ze liever duizend meter onder de grond had willen zijn. Ze sprong naar de deur en wilde wegrennen, maar op de trap ving een man haar op en bracht haar terug; en toen ze hem aankeek was het weer Koning Lijsterbaard. Hij zei vriendelijk tegen haar: 'Wees niet bang, ik en de vioolspeler die bij je in die ellendige hut heeft gewoond zijn één. Uit liefde voor jou heb ik me zo vermomd; en ik was ook de huzaar die door je aardewerk reed. Dit alles is gedaan om je trotse geest te vernederen en je te straffen voor de brutaliteit waarmee je me bespotte.'
Toen huilde ze bitter en zei: 'Ik heb grote fouten gemaakt en ben niet waardig om je vrouw te zijn.' Maar hij zei: 'Wees getroost, de slechte dagen zijn voorbij; nu zullen we onze bruiloft vieren.' Toen kwamen de hofdames en trokken haar de meest schitterende kleding aan, en haar vader en zijn hele hof kwamen en wensten haar geluk met haar huwelijk met Koning Lijsterbaard, en de vreugde begon nu pas echt.
