Er was eens een man die een dochter had genaamd Slimme Else. Toen ze opgroeide, zei haar vader dat ze moest trouwen. Haar moeder stemde in en zei: Ja, als we maar iemand kunnen vinden die haar wil hebben. Eindelijk kwam er een jonge man genaamd Hans van ver weg. Hij wilde Else trouwen, maar hij stelde één voorwaarde. Hij zei: Ik zal alleen met haar trouwen als ze voorzichtig is, naast slim. Oh, zei haar vader, ze heeft genoeg verstand! Haar moeder voegde trots toe: Ze kan de wind de straat op zien komen en de vliegen horen hoesten! Hans knikte en zei: Nou, als ze niet ook voorzichtig is, wil ik haar niet. Dus gingen ze allemaal aan tafel zitten om te zien hoe slim Else echt was.
""" Toen ze allemaal goed gegeten hadden, zei Else's moeder: "Else, ga naar de kelder en haal wat bier voor onze gast." Slimme Else nam de kan van de haak aan de muur. Terwijl ze naar de kelder liep, rammelde ze met het deksel op en neer om de tijd te doden. Toen ze daar aankwam, nam ze een klein krukje en zette het voor het grote biervat. Ze wilde zich niet bukken en haar rug pijn doen. Ze plaatste de kan onder de kraan en draaide deze open. Terwijl het bier stroomde, dwaalden haar ogen rond in de kelder. Ze keek hier en daar, omhoog en omlaag, totdat ze iets opmerkte dat aan het plafond boven haar hoofd vastzat. Het was een pikhouweel dat sommige arbeiders daar lang geleden hadden achtergelaten. """
Slimme Else staarde naar de pickaxe die in het plafond vastzat. Toen begon ze te denken. En denken. En nog meer denken. Oh jee, zei ze tegen zichzelf, als ik met Hans trouw, en we krijgen een kind, en het kind wordt groot, en we sturen het hierheen om bier te halen, dan kan die pickaxe wel op zijn hoofd vallen en hem pijn doen! Deze gedachte maakte Else heel verdrietig. Ze begon te huilen en huilen. Ze vergat helemaal het bier dat uit de tap liep. Ze zat daar te wenen om het arme kind dat nog niet eens bestond. De tranen rolden over haar wangen terwijl ze zich dit vreselijke ding voorstelde dat ooit zou kunnen gebeuren. Ondertussen wachtte iedereen boven en wachtte op hun drankjes, maar Else kwam niet terug.
""" Na lang wachten zei de moeder tegen de meid: Ga naar de kelder en kijk waarom Else niet terugkomt met het bier. De meid ging naar beneden en vond Slimme Else voor het vat zitten, met tranen in haar ogen. Wat is er aan de hand? vroeg de meid. Waarom huil je? Oh, snikte Else, hoe kan ik er iets aan doen? Als ik met Hans trouw en we krijgen een kind, en dat groeit op en komt hier naar beneden voor bier, dan kan die pikhouweel op zijn hoofd vallen! De meid keek naar de pikhouweel en zei: Onze Else is zo slim! Ze ging naast Else zitten en begon ook te huilen. Nu waren er twee mensen die in de kelder huilden om iets dat nog niet gebeurd was. """
Boven was iedereen erg dorstig. Toen de meid niet terugkwam, stuurde Else's vader de serveerjongen naar beneden om te kijken wat er aan de hand was. De jongen vond zowel Else als de meid samen huilen. Wat is er aan de hand? vroeg hij. Else legde opnieuw uit over Hans, het toekomstige kind, en de gevaarlijke pikhouweel. De jongen keek naar het plafond en knikte serieus. Onze Else is inderdaad slim! zei hij. Toen ging hij naast hen zitten en begon ook te huilen. Nu huilden er drie mensen in de kelder! Hun snikken weerklonken tegen de stenen muren. Toch bracht niemand bier naar boven. De familie wachtte en wachtte, steeds meer in de war met elk voorbijgaand moment.
Daarna ging Else's moeder naar de kelder. Ze vond alle drie hun hart uit te huilen. Toen ze vroeg wat er aan de hand was, vertelde Else haar over de pikhouweel en het denkbeeldige kind. De moeder keek naar het plafond, vouwde haar handen samen en riep: Onze Else is zo slim om aan zulke dingen te denken! Toen ging ze zitten en deed mee met het huilen. Nu huilden vier mensen samen in de donkere kelder. Na nog wat wachten, kwam de vader ook naar beneden. Toen hij hoorde over het vreselijke dat ooit zou kunnen gebeuren, verklaarde hij: Hoe slim is onze Else! Hij ging bij de anderen zitten en voegde zijn tranen toe aan die van hen. De kelder was nu behoorlijk vol met huilende mensen.
""" Hans zat heel lang alleen boven. Eindelijk besloot hij naar beneden te gaan en te zien wat er met iedereen was gebeurd. In de kelder vond hij hen allemaal samen luid huilend. Wat voor ongeluk is er gebeurd? vroeg hij bezorgd. Oh, mijn lieve Hans, snikte Else, als we trouwen en een kind krijgen, en het wordt groot, en we sturen het hierheen om bier te halen, dan kan die pikhouweel op zijn hoofd vallen! Hans keek omhoog naar de pikhouweel. Hij keek naar de vijf huilende mensen. Toen zei hij langzaam, Nou, ik kan niet denken dat er meer verstandiger dan dit gewenst kan zijn in mijn huishouden. Aangezien jij zo slim bent, Else, zal ik jou tot mijn vrouw nemen! Hij nam haar bij de hand en leidde haar weer naar boven. Ze hadden diezelfde dag hun bruiloft. """
""" Nadat ze getrouwd waren, zei Hans op een ochtend tegen Else: Ik ga werken om wat geld te verdienen. Jij gaat het veld in en snijdt het graan, zodat we brood kunnen hebben. Heel goed, lieve Hans, zei Slimme Else, dat zal ik doen. Ze kookte een lekker pannetje pap om mee te nemen en liep naar het veld. Toen ze aankwam, stond ze naar al het graan te kijken en zei tegen zichzelf: Wat zal ik eerst doen? Zal ik eerst het graan snijden, of zal ik eerst eten? Ze dacht er heel goed over na. Ik weet het, zei ze uiteindelijk, ik ga eerst eten! Dus ging ze zitten in het veld en at al haar pap op totdat ze helemaal vol was. """
""" Toen Slimme Else klaar was met eten, keek ze weer naar het graan. Nu dacht ze, wat zal ik doen? Zal ik het graan maaien, of zal ik eerst een klein dutje doen? Ze overwoog deze vraag een lange tijd. Uiteindelijk besloot ze, ik ga eerst slapen! Dus ging ze liggen in het zachte graan en sloot haar ogen. Al snel sliep ze diep, zacht snurkend in de warme zonneschijn. Het graan wiegde in de bries om haar heen, maar er werd niets gemaaid. De zon bewoog over de lucht. De vogels zongen. En Slimme Else bleef gewoon slapen. Thuis was Hans klaar met zijn werk en kwam naar huis, verwachtend dat er avondeten was. Maar Else was er niet. """
Hans wachtte en wachtte, maar Else kwam niet thuis. Hij dacht bij zichzelf: Mijn slimme Else moet zo hard aan het werk zijn dat ze vergeten is terug te komen voor het avondeten! Toen de avond viel en ze nog steeds niet was teruggekeerd, ging Hans naar het veld om te kijken hoeveel tarwe ze had geoogst. Hij vond haar liggend in de tarwe, diep in slaap, zonder dat er ook maar één halm was geknipt. Hans schudde zijn hoofd. Toen kreeg hij een idee. Hij ging naar huis en haalde een vogelvangersnet bedekt met kleine klingelende belletjes. Hij sloop terug naar het veld en gooide voorzichtig het net over de slapende Else. Toen haastte hij zich naar huis, sloot de deur op en ging zitten wachten. De sterren kwamen tevoorschijn, en Else sliep nog steeds onder het klingelende net.
""" Toen het behoorlijk donker was, werd Slimme Else eindelijk wakker. Ze stond op en schudde zichzelf. Tingeling, tingeling, tingeling gingen de kleine belletjes overal om haar heen. Ze was erg bang! Wat gebeurt er? riep ze. De belletjes tinkelden elke keer als ze bewoog. Ze begon zich af te vragen of ze echt zichzelf was. Ben ik Else, of ben ik geen Else? vroeg ze hardop. Ze kon het niet beslissen! Ik weet wat ik ga doen, zei ze uiteindelijk. Ik ga naar huis en vraag het aan Hans. Hij zal weten of ik echt ik ben of niet! Dus rende ze door de donkere velden naar haar huis, de belletjes tinkelend bij elke stap. Tingeling, tingeling, tingeling ging ze de hele weg naar huis. """
Slimme Else rende naar haar huis, maar de deur was op slot. Ze klopte op het raam en riep, Hans, is Else binnen? Ja, riep Hans terug, ze is hier! Arme Else was meer in de war dan ooit. Oh jee, huilde ze, dan ben ik niet ik! Als Else al binnen is, wie ben ik dan? Ze probeerde op andere huizen in het dorp te kloppen, maar iedereen hoorde de vreemde klingelende bellen en liet haar niet binnen. Niet wetende wat ze anders moest doen, rende Slimme Else weg van het dorp, nog steeds klingelend terwijl ze ging. En van die dag tot nu, heeft niemand haar ooit weer gezien. Sommigen zeggen dat ze nog steeds ergens daarbuiten is, probeert uit te vinden of ze echt zichzelf is!