옛날 옛적에 중국에는 햇빛에 반짝이는 고운 도자기로 지어진 세계에서 가장 아름다운 궁전이 있었답니다. 황제의 정원은 너무 넓어서 심지어 정원사도 어디까지인지 모를 정도였고, 부드러운 바람에 은방울이 달린 아름다운 꽃들이 가득했답니다.
정원을 지나면 깊고 푸른 바다로 내려가는 웅장한 숲이 있었답니다. 그 높은 나무들 중 하나에는 꾀꼬리가 살고 있었는데, 그 노래는 너무 아름다워서 바쁜 어부들도 일을 멈추고 귀 기울이곤 했답니다. '정말 멋지구나!'라고 말하며 다시 그물로 돌아갔답니다.
세계 각지에서 온 여행자들은 황제의 궁전과 정원을 칭찬하는 책을 썼답니다. 하지만 그들은 항상 꾀꼬리의 노래가 가장 아름다운 경이로움이라고 결론지었답니다. 이런 책들이 황제에게 전해졌을 때, 황제는 깜짝 놀랐습니다. '내 정원에 꾀꼬리가 있다고? 왜 아무도 나에게 말하지 않았지?'
황제는 즉시 꾀꼬리를 찾으라고 환관에게 명령했답니다. 귀족은 궁전을 샅샅이 뒤졌지만 아무도 그런 새를 들어본 적이 없었답니다. 마침내 가난한 작은 부엌 소녀가 말했습니다. '저는 꾀꼬리를 알아요! 숲을 지나 집으로 갈 때 아주 달콤하게 노래해요.'
궁전의 반이 소녀를 따라 숲으로 갔답니다. 소가 울었을 때, 한 신하는 '저기 있다!'라고 외쳤습니다. 소녀는 웃으며 말했답니다. '아니에요, 저건 소일 뿐이에요. 들어보세요!' 그러자 꾀꼬리의 노래가 들렸고, 회색의 작은 새가 나뭇가지에 앉아 있었답니다.
그날 저녁, 꾀꼬리는 궁전 전체 앞에서 노래를 불렀답니다. 황금의 횃대가 큰 홀의 중앙에 놓였고, 작은 새가 노래하는 동안 황제의 볼에는 눈물이 흘렀답니다. '황제님의 눈에 눈물을 가져다 주는 것이 나의 가장 큰 보람이에요.' 꾀꼬리가 말했답니다.
꾀꼬리는 금으로 된 새장에 갇혔고, 매일 두 번씩 날 수 있었지만, 항상 다리에는 비단 끈이 매달린 열두 명의 하인이 붙어 있었답니다. 중국 전역이 그 멋진 새에 대해 이야기했지만, 꾀꼬리는 자신의 푸른 숲의 자유를 그리워했답니다.
어느 날, 일본에서 멋진 선물이 도착했답니다: 다이아몬드, 루비, 사파이어로 덮인 인공 꾀꼬리였답니다. 태엽을 감으면 노래를 부르며 반짝이는 꼬리를 움직였답니다. '굉장하다!' 궁정이 외쳤습니다. '둘이 함께 노래해야 해!' 하지만 진짜 꾀꼬리와 기계 새는 맞춰서 노래할 수 없었답니다.
기계 새는 지치지 않고 서른세 번 노래했답니다. 모두가 보석과 완벽한 왈츠를 칭찬하는 동안, 아무도 진짜 꾀꼬리가 열린 창문을 통해 날아가는 것을 보지 못했답니다. 꾀꼬리는 사랑하는 숲으로 돌아갔고, 황제는 화가 나서 그녀를 영원히 제국에서 추방했답니다.
5년이 흘렀습니다. 기계 새는 제국의 가장 큰 보물이었답니다. 하지만 어느 날 저녁, '윙!'하는 소리가 났습니다 - 내부의 스프링이 부러졌답니다. 시계공이 최대한 수리했지만, 이제는 1년에 한 번만 노래할 수 있다고 경고했답니다. 온 나라가 슬픔에 젖었답니다.
그러고 나서 황제가 심하게 아프게 되었답니다. 차갑고 창백한 얼굴로 왕실 침대에 누운 채 거의 숨도 못 쉬었답니다. 이상한 무게가 가슴을 짓눌렀습니다. 눈을 뜨니, 황금 왕관을 쓰고 칼과 깃발을 든 채 죽음이 그곳에 앉아 있었답니다.
'음악! 음악!' 황제가 약하게 외쳤습니다, 과거의 유령 같은 목소리를 잠재우려 했답니다. '소중한 황금 새야, 노래해줘!' 하지만 기계 새는 침묵을 지켰답니다. 태엽을 감아줄 사람이 없었답니다. 죽음은 차갑고 비어 있는 눈으로 황제를 쳐다보았답니다.
갑자기 열린 창문을 통해 가장 아름다운 음악이 들려왔답니다. 진짜 꾀꼬리는 황제가 아프다는 소식을 듣고 희망을 노래하러 왔답니다. 그녀가 노래하는 동안, 죽음도 그녀의 조용한 교회 마당과 흰 장미가 피어나는 곳에 대한 노래에 감동했답니다.
'노래 한 곡에 황금 왕관과 칼과 깃발을 줄래?' 꾀꼬리가 물었습니다. 죽음은 또 다른 구절을 위해 각각의 보물을 내놓았고, 차가운 흰 안개처럼 창문을 통해 사라졌답니다. 황제의 힘이 점점 돌아왔답니다.
'당신이 내 생명을 구했어요,' 황제가 속삭였답니다, 아침 햇살이 방을 가득 채우는 동안. '항상 내 곁에 있어 주세요.' 꾀꼬리가 미소를 지었답니다. '저는 궁전에서 살 수 없지만, 매일 저녁 창가에 와서 노래할게요. 그리고 기억하세요 - 당신에게 모든 것을 말해주는 작은 새가 있다는 것을.' 그리고 꾀꼬리는 새벽으로 날아갔답니다.
