옛날 옛적에, 푸른 물결이 펼쳐져 있는 깊은 바다 속, 산호와 반짝이는 진주로 지어진 훌륭한 궁전이 있었습니다. 이곳은 바다 왕과 그의 여섯 인어 공주들이 사는 곳이었습니다. 그중 가장 막내 공주는 언니들보다 더욱 호기심이 많았습니다. 언니들이 가라앉은 배에서 나온 보물로 정원을 꾸미는 동안, 막내 공주는 태양 모양을 닮은 둥근 꽃밭에 붉게 빛나는 꽃들만 가꾸었습니다. 그 한가운데에는 오래전 난파선에서 떨어진 인간 소년의 대리석 조각상이 서 있었습니다. 작은 인어 공주는 그 조각상을 보며, 다리로 걷는 세상에 대한 궁금증을 품었습니다.
작은 인어 공주는 할머니의 인간 세계 이야기를 듣는 것을 가장 좋아했습니다. '네가 열다섯이 되면,' 할머니는 약속하셨습니다. '달빛 아래 바위에 앉아 큰 배들이 지나가는 것을 볼 수 있단다.' 언니들이 차례로 나이가 들어가면서 도시의 반짝이는 불빛, 해변에서 노는 아이들, 하늘을 나는 새들에 대한 신기한 이야기를 들고 돌아왔습니다. 작은 인어 공주는 기다리고 또 기다렸고, 해가 갈수록 마음은 더 조급해졌습니다. 드디어 그녀의 열다섯 번째 생일 저녁, 할머니는 그녀의 머리에 하얀 백합 화관을 씌워주셨습니다. '이제 네 차례란다, 내 아가야,' 할머니가 말씀하셨습니다. '오랫동안 꿈꿔온 세상을 보러 가렴.'
작은 인어 공주는 물속을 거품처럼 올라가며, 심장이 두근거렸습니다. 그녀의 머리가 수면을 뚫고 나왔을 때, 놀라움에 숨이 멎었습니다. 해가 막 지고 있었고, 하늘은 분홍빛과 금빛으로 물들어 있었습니다. 눈앞에는 수백 개의 색색의 등불로 장식된 멋진 배가 떠 있었고, 아름다운 음악 소리가 물결을 타고 들려왔습니다. 그녀는 배에 가까이 다가가 창문 너머를 들여다보았습니다. 안에서는 사람들이 춤을 추고 축제를 즐기고 있었지만, 그녀의 눈은 오직 한 사람에게만 머물렀습니다. 다정한 검은 눈과 따뜻한 미소를 가진 젊은 왕자였습니다. 그는 그녀가 본 가장 멋진 인간이었습니다. 그녀는 별이 떠오르고 달이 높이 떠올라도 눈을 뗄 수 없었습니다.
갑자기, 어두운 구름이 달을 삼키고, 무서운 폭풍이 바다를 휩쓸었습니다. 바람은 거세게 울부짖고, 파도는 산처럼 높아졌습니다. 작은 인어 공주는 커다란 배가 장난감처럼 흔들리는 것을 공포에 휩싸여 지켜보았습니다. 번개가 돛대를 두 동강 내고, 배는 침몰하기 시작했습니다. 그녀는 격렬한 물살을 헤치고, 파편 속에서 왕자를 찾아냈습니다. 그는 의식을 잃고 깊은 바다로 가라앉고 있었습니다. 그녀는 있는 힘을 다해 그의 머리를 물 위로 들고 밤새도록 물결을 헤치며 수영했습니다. 새벽이 되자 폭풍은 지나갔고, 그녀는 그를 흰 종소리가 울리는 건물 근처의 모래 해변으로 데려갔습니다. 그녀는 그를 부드럽게 해변에 눕히고, 건물에서 뛰쳐나오는 한 여성이 그를 발견할 때까지 바위 뒤에 숨었습니다.
날마다 작은 인어 공주는 다시 왕자를 보길 바라며 수면 위로 올라왔습니다. 그 흰 건물이 절이라는 것을 알게 되었고, 왕자가 종종 바다 옆 정원에서 걷는 모습을 보았습니다. 하지만 그는 그녀가 보고 있는 것을 알지 못했습니다. 그녀의 언니들은 그녀가 슬퍼하는 것을 보고, 무엇이 그녀의 마음을 괴롭히는지 물었습니다. 왕자에 대한 이야기를 들은 언니들은 그의 궁전이 어디에 있는지 알아내어 그녀를 데려갔습니다. 이제 그녀는 저녁마다 그의 궁전으로 수영해 가서 창문 너머로 보이는 그의 그림자를 보며 더욱 깊은 사랑에 빠졌습니다. 그러나 그녀는 바다의 생명체였고, 그는 육지의 생명체였습니다. 그들이 함께할 수 있는 방법은 없을까요?
작은 인어 공주는 할머니에게 물었습니다. '인어가 인간이 될 방법은 없나요?' 할머니는 걱정스러운 얼굴로 대답하셨습니다. '오직 하나뿐이란다. 바다 마녀가 도와줄 수 있지만, 그녀의 마법은 항상 끔찍한 대가를 치르게 한단다.' 그날 밤, 작은 인어 공주는 바다의 가장 어두운 구석, 낡은 배의 뼈들 사이에 사는 마녀를 찾아갔습니다. '너에게 다리를 줄 수 있지,' 마녀는 깔깔 웃으며 말했습니다. '그러나 그 대가로 너의 목소리를 줘야 해. 다시는 말하거나 노래할 수 없을 거야. 그리고 네가 걷는 모든 걸음마다 날카로운 것을 밟는 듯한 고통을 느끼게 될 거야. 만약 왕자가 다른 사람과 결혼한다면, 결혼식 다음 날 아침 너의 마음은 부서지고 물거품이 되어 사라질 거야.'
작은 인어 공주는 그 대가가 크다는 것을 알았지만, 그녀의 사랑은 두려움보다 강했습니다. 그녀는 고개를 끄덕였고, 마녀는 그녀의 아름다운 목소리를 빼앗고 빛나는 물약을 주었습니다. '해변에서 해가 뜨기 전에 이것을 마셔라,' 마녀는 지시했습니다. 인어는 왕자의 궁전으로 헤엄쳐갔고, 첫 햇살이 지평선을 비출 때 그녀는 물약을 마셨습니다. 이상한 느낌이 온몸을 감싸며 모든 것이 어두워졌습니다. 그녀가 눈을 떴을 때, 그녀는 궁전 계단에 누워 있었고, 그녀의 꼬리 대신 두 다리가 있었습니다. 왕자 자신이 그녀를 발견하고 그녀의 어깨에 망토를 둘러주었습니다. '너는 누구니, 신비로운 소녀야?' 그는 부드럽게 물었습니다. 그녀는 미소만 지을 수 있었습니다. 대답할 목소리가 없었기 때문입니다.
왕자는 말을 할 수 없는 소녀를 그의 궁전으로 데려갔습니다. 그녀는 말할 수 없었지만, 그녀의 눈은 지성과 친절함으로 반짝였고, 그녀의 춤은 누구도 본 적 없는 우아함을 지녔습니다. 그녀는 왕자의 가장 소중한 동반자가 되어 숲을 지나 말을 타고, 산을 오르고, 그의 배를 타고 항해했습니다. 그녀의 걸음마다 불편함이 따랐지만, 그녀는 그것을 드러내지 않았습니다. 그와 함께 있는 것이 어떤 고통보다 가치가 있었기 때문입니다. 그러나 왕자가 사랑에 대해 이야기할 때마다, 그는 항상 해변에서 자신을 발견한 소녀에 대해 이야기했습니다. '그녀가 내 생명을 구했어,' 그는 말했습니다. 자신을 진정으로 구한 사람이 바로 앞에 있는 조용한 무용수라는 것을 알지 못했습니다. 작은 인어 공주의 마음은 아팠지만, 그녀는 그를 너무 사랑해서 화낼 수 없었습니다.
어느 날, 왕자의 아버지는 아들이 이웃 왕국의 공주와 결혼해야 한다고 발표했습니다. '나는 사랑하지 않는 사람과 결혼하고 싶지 않소,' 왕자는 작은 인어 공주에게 말했습니다. '내가 사랑할 수 있는 유일한 사람은 나를 구한 소녀요.' 그러나 그가 공주를 만났을 때, 그는 놀라서 숨을 멈췄습니다. '너구나!' 그가 외쳤습니다. '네가 해변에서 나를 찾은 사람이었어!' 공주는 미소 지었습니다. 그녀는 절에 있던 바로 그 소녀였습니다. 결혼식이 발표되었고, 교회 종소리가 왕국 전역에 울려 퍼졌습니다. 그날 밤, 왕실 배에서 축제가 계속되는 동안, 작은 인어 공주의 언니들이 물결 위로 나타났습니다. '우리는 우리의 머리카락을 마녀에게 주고 이 마법의 칼을 받았어,' 그들이 외쳤습니다. '해가 뜨기 전에 이것을 사용하면 다시 바다로 돌아갈 수 있어!' 그러나 인어 공주는 잠든 왕자를 바라보다가 칼을 물결 속으로 떨어뜨렸습니다. 그녀는 그를 다치게 할 수 없었습니다.
새벽의 첫 빛이 하늘을 비추자, 작은 인어 공주는 점점 가벼워지는 자신을 느꼈습니다. 그러나 물거품이 되는 대신, 놀라운 일이 일어났습니다. 그녀는 공기 중으로 떠올라 아름다운 빛나는 존재들에 둘러싸였습니다. '우리는 공기의 딸들이란다,' 그들이 노래했습니다. '너는 이기심보다 사랑을, 복수보다 친절을 선택했단다. 우리는 300년 동안 세상을 날아다니며 병든 이에게 시원한 바람을, 슬픈 이에게 희망을 가져다주지. 그리고 너의 순수한 마음 덕분에 너도 우리와 함께하게 되었단다.' 작은 인어 공주는 전에 없이 미소 지었습니다. 그녀는 왕자의 마음을 얻지는 못했지만, 더 귀중한 것을 얻었습니다. 다른 이에게 행복을 가져다줄 기회와, 언젠가 불멸의 영혼을 얻을 기회를 말입니다. 저 멀리 아래에서는 왕자가 그의 배 위로 나타난 아름다운 무지개를 바라보며, 그의 가장 소중한 친구가 그 색깔 위에서 춤추고 있다는 것을 영영 알지 못했습니다.
