むかしむかし、王様には十二人の娘がいて、みんな美しい姫たちでした。姫たちは一つの部屋で一緒に眠り、そのベッドは並んでいました。毎晩、王様がドアをしっかりと鍵をかけました。しかし、朝になると、姫たちの靴は踊りでボロボロになっていました。誰もその理由を見つけることができませんでした。
それで王様は、誰でも夜に姫たちがどこで踊っているかを見つけられた者には、姫の一人を妻にし、王の後を継ぐことができると布告しました。しかし、三日三晩の間にそれを見つけられなかった者は命を失うという条件でした。しばらくして、ある王子がその挑戦を受けるために現れました。
王子は歓迎され、夕方には姫たちの寝室に隣接する部屋に案内されました。彼のベッドはそこに置かれ、姫たちがどこで踊るのか観察することになっていました。彼が何も秘密にできないように、部屋のドアは開け放たれていました。しかし、王子の瞼は鉛のように重くなり、眠りに落ちてしまいました。朝目が覚めると、姫たちは踊りに行っていたようで、靴は穴だらけになっていました。
二日目と三日目の夜も同じことが起き、王子は無情にも命を失いました。その後、多くの者が挑戦しましたが、皆命を失いました。やがて、傷を負い、もう兵役に就けなくなった貧しい兵士が、王様の住む町へとたどり着きました。
そこで彼は一人の老婦人に出会い、どこへ行くのか尋ねられました。『自分でもよくわかりませんが、姫たちが靴に穴を開ける場所を見つけて、王様になろうかと冗談を言いました。』すると老婦人は、『それは難しくないわ。夜に出されるワインを飲まずに、眠ったふりをしなさい』と言いました。そして、彼女は小さなマントを渡し、『これを身に着ければ姿が見えなくなり、姫たちの後を追うことができるわ』と言いました。
兵士はこの良い助言を受け、真剣に取り組むことにし、勇気を出して王様のもとへ行き、求婚者として名乗り出ました。彼も他の者と同様に歓迎され、王の衣装を着せられました。その夜、彼は寝室の前室に案内されました。寝る前に、長女がワインを持ってきましたが、彼は顎の下にスポンジを結び、ワインを一滴も飲まずにスポンジに流し込みました。
それから彼は横になり、しばらくすると深い眠りに落ちたかのようにいびきをかき始めました。十二人の姫たちはそれを聞いて笑い、長女が言いました。『彼も命を救えばよかったのに』と言って、彼女たちは起き上がり、クローゼットや押し入れを開け、綺麗なドレスを取り出し、鏡の前で着替え、おどけて踊ることを楽しみにしていました。
ただ、末っ子だけが『何だか変な感じがするの。皆は楽しそうだけど、私は不安だわ。何か悪いことが起こりそう』と言いました。長女は『いつも怖がりのガチョウだね。何人もの王子たちが無駄に来たことを忘れたのかい？兵士に眠り薬を飲ませる必要もなかったのに、あの愚か者はどうせ起きなかっただろう』と言いました。
姫たちが準備を終えると、彼女たちは慎重に兵士を見ましたが、彼は目を閉じて動きませんでした。彼女たちは安心していました。長女はベッドに行き、軽く叩くと、ベッドは地面に沈み込み、彼女たちは一人ずつその穴を通って降りて行きました。兵士はすべてを見ていて、すぐにマントを着て、末っ子と一緒に最後に降りて行きました。
階段を半分ほど降りたところで、兵士は末っ子のドレスを少し踏んでしまいました。彼女は驚いて叫びました。『何？誰が私のドレスを引っ張ってるの？』長女は『そんな馬鹿なこと言わないで！君のドレスが釘に引っかかっただけよ』と言いました。それから彼女たちは階段を降り、たどり着くと、銀色の葉が輝く美しい並木道に立っていました。
兵士は『何か記念に持ち帰らねば』と思い、そのうちの一本から枝を折りました。すると木は大きな音を立てました。末っ子は再び叫びました。『何かが違うわ。音が聞こえた？』しかし、長女は『我々が王子をすぐに追い払った喜びの銃声よ』と言いました。
その後、彼女たちは金色の葉が輝く並木道に入り、最後に明るいダイヤモンドの葉が輝く並木道にたどり着きました。兵士はそれぞれの木から枝を折り、そのたびに大きな音がして、末っ子は恐れて後ずさりましたが、長女はやはりそれが祝砲だと言い張りました。彼女たちは進み、大きな湖に着きました。湖には十二の小舟があり、それぞれに美しい王子が座っていて、姫たちを待っていました。兵士は末っ子のそばに座りました。
