ナイチンゲール

むかしむかし、古代中国に世界で最も素晴らしい宮殿がありました。それは繊細な磁器で完全に作られており、太陽の光を浴びてきらきらと輝いていました。皇帝の庭園は広大で、庭師でさえどこまで続いているのか知らないほどでした。その庭には、そよ風にざわざわと揺れる銀の鈴で飾られた不思議な花々が咲き誇っていました。

庭の向こうには、高貴な森が広がり、深い青い海に向かって傾斜していました。高い木の一本に住んでいるナイチンゲールは、その歌声が美しすぎて、忙しい漁師たちも仕事を止めて聞き入るほどでした。「なんて素晴らしいんだ！」と彼らは言い、また網に戻るのでした。

世界中の旅人が皇帝の宮殿と庭園を称賛する本を書きました。しかし、彼らは常にナイチンゲールの歌が最も美しい驚異であると結論づけました。これらの本が皇帝のもとに届くと、彼は驚きました。「ナイチンゲール？私の庭に？なぜ誰も教えてくれなかったのか？」

皇帝は側近にナイチンゲールをすぐに見つけるよう命じました。貴族は宮殿中を探し回り、誰に聞いてもそんな鳥を知らないと言われました。ついに、貧しい小さな台所の女中が「ナイチンゲールを知っています！森を通って帰るときに、彼女はとても美しく歌います。」と言いました。

宮廷の半分が台所の女中に従って森へ向かいました。牛が鳴くと、廷臣の一人が「そこにいる！」と叫びました。女の子は微笑んで、「いいえ、それはただの牛です。聞いて！」と言いました。すると、ナイチンゲールの歌が聞こえてきて、彼女は枝の上に座っていました。普通の灰色の小さな鳥でした。

その晩、ナイチンゲールは宮廷全体の前で歌いました。大広間の中央には金色の止まり木が置かれ、小さな鳥が歌う間、皇帝の頬には涙が流れました。「それが私の最も豊かな報いです。」とナイチンゲールは言いました。「皇帝の目に涙をもたらすことができることが。」

ナイチンゲールは金の鳥籠を与えられ、毎日二度飛ぶことが許されましたが、常に十二人の召使が絹の紐を足に結びつけていました。中国中の人々がその素晴らしい鳥について話しました。しかし、ナイチンゲールは緑の森の自由を恋しく思っていました。

ある日、日本から素晴らしい贈り物が届きました。それはダイヤモンド、ルビー、サファイアで覆われた人工のナイチンゲールでした。巻くと、歌ってきらきらと尾を動かすことができました。「素晴らしい！」と宮廷は叫びました。「一緒に歌わなければ！」しかし、本物のナイチンゲールと機械の鳥はタイミングを合わせることができませんでした。

人工の鳥は疲れることなく三十三回歌いました。誰もがその宝石と完璧なワルツを賞賛している間に、本物のナイチンゲールは開いた窓から飛び去ってしまったことに気づく者はいませんでした。彼女は愛する森に戻り、皇帝は怒って彼女を帝国から永久に追放しました。

五年が過ぎました。機械の鳥は帝国の最大の宝となりました。しかしある晩、内部で「ウィズッ！」という音がしました。バネが壊れたのです。時計職人ができる限り修理しましたが、年に一度しか歌えないと警告しました。国中が大いに悲しみました。

その後、皇帝は重い病にかかりました。冷たく青白い顔で、彼は王のベッドに横たわり、ほとんど息をしていませんでした。奇妙な重さが彼の胸を圧迫していました。目を開けると、死がそこに座っており、黄金の冠をかぶり、剣と旗を持っていました。

「音楽！音楽！」と皇帝は弱々しく叫び、過去の行いの幽霊の声を沈めようとしました。「貴重な金の鳥よ、歌ってくれ！」しかし、機械の鳥は沈黙したままでした。巻き上げる者がいなかったのです。死は冷たく空っぽの目で皇帝を見つめていました。

突然、開いた窓から最も美しい音楽が流れてきました。本物のナイチンゲールが皇帝の病を聞きつけ、希望の歌を歌いに来ました。彼女が歌うと、死もその歌に魅了されて、白いバラが咲く静かな墓地についての歌を聞き入りました。

「歌のために、黄金の冠と剣と旗を私にくれますか？」とナイチンゲールが尋ねました。死は次の節のためにそれぞれの宝を手放し、冷たい白い霧のように窓から漂い去りました。皇帝の力は戻り始めました。

「あなたは私の命を救ってくれた。」と皇帝は朝の光が部屋を満たす中でささやきました。「いつも私と一緒にいてください。」ナイチンゲールは微笑みました。「私は宮殿では生きられませんが、毎晩あなたの窓で歌いに来ます。そして、覚えておいてください—あなたにはすべてを教えてくれる小さな鳥がいます。」そう言って彼女は夜明けに飛び立ちました。