むかしむかし、年の暮れのとても寒い冬の夕べでした。雪が家々の上にひらひらと舞い降り、明るい窓からは暖かい光がきらきらと輝いていました。通りには、小さな少女が一人で歩いていました。彼女は帽子もなく、足は裸で寒さで赤くなっていました。かつては母親の大きなスリッパを履いていましたが、それは通りを走るときに脱げてしまいました。今、少女は小さな裸足で固い雪の上を歩いています。
彼女はエプロンにマッチの束を抱え、手にもさらに持っていました。小さな声で「マッチはいりませんか、あたたかいマッチはいりませんか」と呼びかけます。でも、人々は彼女のそばを急いで通り過ぎ、誰も立ち止まって買ってくれません。誰も小銭さえくれませんでした。窓からはおいしい暖かい料理の香りがし、笑い声や歌が聞こえてきます。彼女はそれが大晦日で、多くの家族が明るい部屋で一緒にいることを知っています。
ついに、少女はとても疲れて寒くなって、二つの家の間の角に身を丸めました。一つの壁が少し突き出ている場所です。彼女はドレスの下に足を引っ込めますが、まだ震えています。何も売れなかったので、家に帰りたくありません。彼女は怖くて、家もとても寒いのです。屋根には穴が開いていて、風が吹き込んできます。
少女は小さな手とマッチの束を見つめます。もしかしたら、小さなマッチ一本で冷たい指を温められるかもしれないと思います。彼女はマッチを取り出し、壁に擦ります。シュッ！ぱちぱちと音を立てて輝きます！小さな炎が現れ、小さなろうそくのように明るく暖かいです。彼女が手をかざすと、光が大きくなるように見えます。光の中で彼女は、大きな鉄のストーブの前に座っているように感じます。中では、火がやさしく、楽しく燃えています。
すると、マッチが消え、ストーブも消えてしまいました。彼女はまた暗い角に戻り、指の間に小さな焦げた棒を持っています。彼女はすぐにもう一本のマッチを擦ります。炎が跳ね上がり、壁に柔らかい黄金の円を作ります。壁は薄いカーテンのように開き、彼女は明るい部屋を見ます。そこには清潔な白い布と輝く皿が置かれたテーブルがあります。おいしそうなローストガチョウがりんごとプラムで詰められ、暖かい蒸気が空気に立ち上ります。
彼女は三本目のマッチを点けます。すると、今度は高く美しいクリスマスツリーが見えます。それは以前にお金持ちの家の窓で見たものよりも大きく、明るいです。たくさんの小さなろうそくが緑の枝に輝き、小さな星やリボン、かわいい絵が垂れ下がっています。彼女はそれに手を伸ばそうとしますが、マッチが消えてしまいます。ツリーの光はどんどん高くなり、本当の空の星のように見えます。
ちょうどそのとき、一つの星が流れ、夜空に銀色の線を描きます。「誰かが天国に行くんだわ」と彼女は考え、親愛なる祖母が話してくれたことを思い出します。祖母は彼女を抱きしめ、やさしく話しかけてくれた唯一の存在でした。少女は頬に暖かい涙を感じ、「おばあちゃん」とささやきます。
彼女はもう一本のマッチを擦ります。明るい光の中で、突然祖母が彼女の前に立っているのが見えます。彼女はいつも通り優しく愛情深いですが、さらにやさしく美しいです。「おばあちゃん」と少女は言います。「私を連れて行ってください。マッチが消えたら行かないでください。ずっと一緒にいてください。」彼女はもう一本、そしてもう一本のマッチに火をつけ、光が昼間よりも明るくなるようにします。
その瞬間、近くのドアが開きます。ある家の親切な女性が、角での小さな音を聞きつけて見に来ました。彼女は地面に座っている小さな少女を見つけ、手にはマッチの最後の小さな炎があり、柔らかな微笑みを浮かべています。女性はすぐに暖かいショールを少女に巻き、優しく家の中に運びます。
他の人々は毛布や暖かいスープを持ってきて、彼女の小さな足を安全で明るい火のそばに置きます。暖かさが手や頬に戻ると、少女は見上げて、火の光の中で祖母が微笑んでいるのが見えるように思います。彼女は安全で愛されていると感じます。翌朝、新年の太陽が雪の上に昇り、暖かいストーブのそばの少女の新しいベッドを照らします。彼女は手の中に火のついていないマッチを一本持ち、希望の小さな象徴として、今は新しい家での優しい愛に囲まれています。
