昔々、賢いエルゼという娘を持つ男がいました。エルゼが成長すると、父親は彼女を結婚させなければならないと言いました。母親も同意し、誰か彼女を迎えてくれる人が見つかればいいのにと言いました。ついに、遠くからハンスという若者がやってきました。彼はエルゼと結婚したいと思っていましたが、一つ条件がありました。彼は言いました、「彼女が賢いだけでなく、注意深いなら結婚します。」父親は「おお、彼女は頭が良いよ！」と言い、母親は誇らしげに「彼女は通りの風が吹いてくるのを見て、ハエが咳をするのも聞こえるのよ！」と加えました。ハンスはうなずき、「彼女が注意深くないなら、私は彼女を受け入れません。」と言いました。それで、みんなで夕食を囲んで、エルゼが本当にどれだけ賢いかを見ることにしました。
みんながよく食べ終わったとき、エルゼの母が言いました。「エルゼ、地下室に行って、ゲストのためにビールを取ってきて。」賢いエルゼは、壁から掛かっているジョッキを取りました。地下室に歩いていく間、彼女は時間をつぶすためにふたを上下にカラカラと鳴らしました。そこに着くと、小さなスツールを取り、大きなビール樽の前に置きました。彼女はかがんで腰を痛めたくなかったのです。ジョッキを蛇口の下に置き、ひねりました。ビールが流れ出る間、彼女の目は地下室を見回しました。彼女はあちこち、上や下を見ていると、頭の上の天井に何かが引っかかっているのに気づきました。それは、昔の作業員がそこに置き忘れたピッケルでした。
賢いエルゼは天井に刺さったピッケルをじっと見つめました。それから彼女は考え始めました。そして、考え、さらに考えました。ああ、困ったわ、彼女は自分に言いました、もしハンスと結婚して、子供ができて、その子供が大きくなったら、ここにビールを取りに来させたら、そのピッケルがその子の頭に落ちてきて、怪我をするかもしれない！この考えはエルゼをとても悲しくさせました。彼女は泣き始め、泣き続けました。彼女は蛇口から流れるビールのことをすっかり忘れてしまいました。彼女はまだ存在しないかわいそうな子供のことで泣いていました。涙は彼女の頬を流れ落ち、いつか起こるかもしれないこの恐ろしいことを想像しました。その間、上ではみんなが飲み物を待ち続けましたが、エルゼは戻ってきませんでした。
長い間待った後、母はメイドに言いました。「地下室に行って、エルゼがビールを持って戻ってこない理由を見てきて。」メイドは地下室に降りて行き、賢いエルゼが樽の前に座って、涙を流しているのを見つけました。「どうしたの？」とメイドは尋ねました。「どうして泣いているの？」 「ああ、エルゼは泣きながら言いました。どうしたらいいの？もしハンスと結婚して子供ができて、その子が大きくなってビールを取りにここに来たら、そのつるはしが頭に落ちてきたらどうするの！」メイドはつるはしを見上げて言いました。「私たちのエルゼは本当に賢いね！」そして、彼女はエルゼのすぐ隣に座り、彼女も泣き始めました。今、地下室には、まだ起こっていないことについて泣いている二人がいました。
upstairs, みんなとても喉が渇いていました。メイドが戻ってこないので、エルゼの父は給仕の少年を下に送り、何が起こっているのか見に行かせました。少年はエルゼとメイドが一緒に泣いているのを見つけました。「どうしたの？」と彼は尋ねました。エルゼは再びハンス、未来の子供、そして危険なピッケルについて説明しました。少年は天井を見上げて真剣にうなずきました。「我がエルゼは本当に賢いな！」と言いました。それから彼は彼女たちのそばに座り始めて、彼も泣き出しました。今、地下室には三人が泣いていました！彼らのすすり泣きは石の壁に響きました。それでも、誰もビールを上に持ってきませんでした。家族は待ち続け、ますます混乱していきました。
次に、エルセの母は地下室に降りて行きました。彼女は三人が心の底から泣いているのを見つけました。何があったのか尋ねると、エルセはつるはしと想像上の子供について話しました。母は天井を見上げ、手を合わせて、「私たちのエルセはそんなことを考えるなんて、とても賢いわ！」と叫びました。それから彼女は座って、泣くのに加わりました。暗い地下室で、今は四人が一緒に泣いていました。しばらく待った後、父も降りてきました。彼がいつか起こるかもしれない恐ろしいことを聞くと、「私たちのエルセはなんて賢いんだ！」と宣言しました。彼も他の人たちと一緒に座り、自分の涙を加えました。地下室は今や泣いている人々でかなり混雑していました。
ハンスは長い間、一人で上の階に座っていました。ついに、彼は下に降りてみんながどうなったのかを見ることに決めました。地下室では、彼は五人全員が一緒に大声で泣いているのを見つけました。何が不幸が起こったのか？と彼は驚いて尋ねました。ああ、親愛なるハンス、とエルゼはすすり泣きながら言いました、もし私たちが結婚して子供が生まれ、その子が大きくなって、ここにビールを取りに来たら、そのピッケルが頭に落ちるかもしれない！ハンスはピッケルを見上げました。そして、泣いている五人を見ました。それから彼はゆっくりと言いました、まあ、私の家族にこれ以上の意味が必要だとは思えません。あなたはとても賢いから、エルゼ、私はあなたを妻にします！彼は彼女の手を取って、再び上の階に導きました。彼らはその日のうちに結婚式を挙げました。
結婚した後、ある朝ハンスはエルゼに言いました。「お金を稼ぐために働きに行ってくるよ。君は畑に行って小麦を刈って、私たちがパンを食べられるようにしておいてくれ。」 「わかったわ、親愛なるハンス」と賢いエルゼは言いました。「それをやるわ。」 彼女は自分のためにおいしいお粥を作り、それを持って畑に歩いて行きました。畑に着くと、彼女はすべての小麦を見つめ、「さて、最初に何をしようかな？小麦を刈るべきか、それとも先に食べるべきか？」と自分に言いました。 彼女はそれについてじっくり考えました。「そうだ、先に食べることにしよう！」 そう言って、彼女は畑に座り込み、お粥を全部食べてお腹がいっぱいになりました。
賢いエルゼが食べ終わると、再び小麦を見ました。さて、どうしようかな？小麦を刈るべきか、それとも先に少しお昼寝をするべきか？彼女はこの質問を長い間考えました。ついに彼女は決めました。「まず寝よう！」そう言って、柔らかい小麦の上に横になり、目を閉じました。すぐに彼女はぐっすり眠り、温かい日差しの中で静かにいびきをかき始めました。小麦は彼女の周りでそよ風に揺れましたが、誰も刈られることはありませんでした。太陽は空を横切り、鳥たちは歌いました。そして賢いエルゼはそのまま眠り続けました。家では、ハンスが仕事を終えて夕食を期待しながら帰ってきました。しかし、エルゼはいませんでした。
ハンスは待っても待っても、エルゼが帰ってこなかった。彼は自分に思った。「賢いエルゼは一生懸命働いているから、夕食のために帰るのを忘れたに違いない！」夕方になっても彼女が戻らないと、ハンスは畑に行って、どれだけの小麦を刈ったのか見に行った。彼はエルゼが小麦の中でぐっすり眠っているのを見つけた。一本の茎も刈られていなかった。ハンスは首を振った。それから彼はアイデアを思いついた。家に戻り、小さな鈴が付いた鳥捕りの網を持ってきた。彼は畑に戻り、眠っているエルゼの上にそっと網を投げた。それから急いで家に帰り、ドアを閉めて座って待った。星が出てきて、まだエルゼは鈴の音を鳴らす網の下で眠っていた。
真っ暗になったとき、賢いエルゼはついに目を覚ました。彼女は立ち上がり、自分を振り払った。チリン、チリン、チリンと小さな鈴が彼女の周りで鳴った。彼女はとても怖がった！何が起こっているの？と彼女は叫んだ。動くたびに鈴が鳴った。彼女は自分が本当に自分なのか疑問に思い始めた。私はエルゼなの？それともエルゼじゃないの？と彼女は大声で尋ねた。決められなかった！私はどうしようかしら、彼女はついに言った。家に帰ってハンスに聞こう。彼は私が本当に私かどうか知っているはず！そうして彼女は鈴を鳴らしながら、暗い野原を家に向かって走った。チリン、チリン、チリンと鈴を鳴らしながら、彼女は家まで走り続けた。
賢いエルゼは家に向かって走りましたが、ドアは閉まっていました。彼女は窓をノックして叫びました。「ハンス、エルゼは中にいる？」するとハンスが返事をしました。「うん、彼女はここにいるよ！」かわいそうなエルゼはますます混乱してしまいました。「ああ、どうしよう！」と彼女は叫びました。「それなら私は私じゃないの！もしエルゼがもう中にいるなら、私は誰なの？」彼女は村の他の家をノックしようとしましたが、みんな奇妙な鈴の音を聞いて、彼女を入れてくれませんでした。どうしたらいいかわからず、賢いエルゼは村から逃げ出し、鈴の音を鳴らしながら走り去りました。そしてそれ以来、誰も彼女を見たことがありません。誰かは、彼女がまだどこかにいて、本当に自分が自分かどうかを考えていると言っています！