C'era una volta un imperatore che amava i vestiti più di ogni altra cosa al mondo. Passava tutto il suo tempo a scegliere nuovi cappotti, cappelli e scarpe. Aveva un abito diverso per ogni ora del giorno! Non pensava molto al suo popolo o al suo regno. Voleva solo apparire meraviglioso e farsi ammirare da tutti per i suoi bellissimi abiti. I suoi armadi erano pieni di tuniche di seta, mantelli di velluto e corone dorate. Ma l'imperatore voleva sempre di più. 'Devo avere i vestiti più belli che qualcuno abbia mai visto!' diceva ogni mattina guardandosi allo specchio.
Un giorno due furbi imbroglioni arrivarono in città. Dissero a tutti di essere tessitori speciali in grado di creare il tessuto più bello del mondo. Ma non era tutto! Aggiungevano che il loro tessuto aveva un potere magico. 'Solo le persone intelligenti e brave nel loro lavoro possono vedere il nostro tessuto,' spiegavano. 'Chiunque sia sciocco non vedrà nulla!' L'imperatore era molto eccitato quando lo seppe. 'Se indosso tali vestiti,' pensò, 'posso scoprire chi nel mio regno è intelligente e chi no!' Così diede agli imbroglioni sacchi pieni di monete d'oro e chiese loro di iniziare a tessere subito.
Gli imbroglioni montarono due grandi telai in una stanza del palazzo. Ma non tessevano affatto! Chiesero della seta più fine e fili d'oro lucenti, ma li tenevano tutti nascosti per sé. Tuttavia, fingevano di tessere dal mattino alla sera, muovendo le mani avanti e indietro sui telai vuoti. Dopo alcuni giorni, l'imperatore mandò il suo vecchio e fidato ministro a vedere il tessuto. Quando il ministro entrò nella stanza, spalancò gli occhi. Non vide nulla, perché non c'era nulla da vedere! Ma aveva paura. 'E se questo significa che non sono bravo nel mio lavoro?' si preoccupò. Così sorrise e disse: 'È bellissimo! I colori sono incantevoli!' Gli imbroglioni sorrisero e chiesero più oro.
Alla fine l'imperatore stesso andò a vedere il meraviglioso tessuto. Gli imbroglioni finsero di tessere il più velocemente possibile. Ma i telai erano completamente vuoti. L'imperatore guardò e riguardò. Non vide nulla! Si sentì spaventato dentro di sé. 'Sono sciocco?' si chiese. 'Non sono adatto a essere imperatore?' Ma non voleva che nessuno sapesse cosa vedeva—o non vedeva. Così annuì con la testa e disse: 'È meraviglioso! Il motivo è perfetto!' Tutti i suoi cortigiani concordarono a gran voce. 'Sì, sì! I colori sono magnifici!' gridavano. Nessuno voleva sembrare sciocco, quindi tutti fingevano di vedere il bellissimo tessuto.
L'imperatore decise che avrebbe indossato il suo nuovo vestito in una grande parata attraverso la città. Tutta la notte, gli imbroglioni finsero di tagliare il tessuto, cucirlo e stirarlo con cura. Lavorarono molto duramente, ma solo sull'aria! Al mattino dissero, 'Il vostro nuovo abito è pronto, vostra Maestà!' Allungarono le braccia come se stessero portando i vestiti più belli. L'imperatore si tolse i suoi veri vestiti, e gli imbroglioni finsero di aiutarlo a vestirsi con il nuovo abito. 'Com'è leggero!' disse l'imperatore, anche se sentiva l'aria fredda sulla pelle. Tutti i cortigiani lodarono l'abito che non esisteva. 'Magnifico! Splendido!' esclamarono.
Poi iniziò la grande parata. I servi finsero di tenere il lungo strascico dell'invisibile mantello dell'imperatore. L'imperatore camminava orgogliosamente per le strade indossando nulla! Tutti nella folla applaudivano e battevano le mani. 'Che bei vestiti!' gridavano, non volendo sembrare sciocchi. Ma poi un piccolo bambino guardò l'imperatore e disse con voce chiara: 'Ma non ha niente addosso!' Il padre del bambino sussurrò le stesse parole, e presto tutta la folla cominciò a gridare, 'Non ha niente addosso! L'imperatore non ha vestiti!' L'imperatore si sentì molto imbarazzato, ma tenne la testa alta e continuò a camminare. Quel giorno imparò una lezione importante: è sempre meglio dire la verità, anche quando è difficile. E promise a sé stesso di ascoltare con più attenzione le parole oneste, specialmente dai bambini.
