C'era una volta, in un'antica Cina, un palazzo magnifico, il più bello del mondo, costruito interamente di delicata porcellana che brillava al sole. I giardini dell'imperatore si estendevano così lontano che nemmeno il giardiniere sapeva dove finivano, pieni di fiori meravigliosi adornati con campanellini d'argento che tintinnavano dolcemente al vento.
Oltre i giardini, si trovava una foresta nobile che scendeva verso il mare blu profondo. In uno degli alti alberi viveva un usignolo il cui canto era così bello che persino i pescatori indaffarati si fermavano ad ascoltarlo. 'Oh, che meraviglia!' dicevano, prima di tornare alle loro reti.
Viaggiatori da tutto il mondo scrivevano libri lodando il palazzo e i giardini dell'imperatore. Ma concludevano sempre che il canto dell'usignolo era la meraviglia più bella di tutte. Quando questi libri giunsero all'imperatore, rimase sbalordito. 'Un usignolo? Nel mio giardino? Perché nessuno me ne ha parlato?'
L'imperatore ordinò al suo ciambellano di trovare subito l'usignolo. Il nobile cercò in lungo e in largo nel palazzo, chiedendo a tutti, ma nessuno aveva mai sentito parlare di un tale uccello. Alla fine, una povera piccola sguattera disse: 'Io conosco l'usignolo! Canta così dolcemente quando torno a casa attraverso la foresta.'
Metà della corte seguì la sguattera nella foresta. Quando una mucca muggì, un cortigiano esclamò: 'Eccola lì!' La ragazza sorrise. 'No, quella è solo una mucca. Ascoltate!' Poi arrivò il canto dell'usignolo, e lì sedeva su un ramo - un piccolo uccello grigio e semplice.
Quella sera, l'usignolo cantò davanti a tutta la corte. Un trespolo dorato era stato posto al centro della grande sala, e mentre il piccolo uccello cantava, lacrime scendevano lungo le guance dell'imperatore. 'Questa è la mia ricompensa più ricca,' disse l'usignolo, 'portare lacrime agli occhi di un imperatore.'
L'usignolo fu messo in una gabbia dorata e poteva volare due volte al giorno, ma sempre con dodici servitori che tenevano fili di seta legati alla sua zampa. Tutta la Cina parlava del meraviglioso uccello. Ma l'usignolo desiderava la libertà della sua casa nella verde foresta.
Un giorno arrivò un magnifico dono dal Giappone: un usignolo artificiale ricoperto di diamanti, rubini e zaffiri. Quando veniva caricato, poteva cantare e muovere la sua coda scintillante. 'Meraviglioso!' esclamò la corte. 'Devono cantare insieme!' Ma il vero usignolo e quello meccanico non riuscivano a tenere il tempo.
L'uccello artificiale cantò trentatré volte senza stancarsi. Mentre tutti ammiravano i suoi gioielli e i suoi valzer perfetti, nessuno si accorse che il vero usignolo volava fuori dalla finestra aperta. Tornò alla sua amata foresta, e l'imperatore, in collera, la bandì per sempre dall'impero.
Passarono cinque anni. L'uccello meccanico era il tesoro più grande dell'impero. Ma una sera, qualcosa al suo interno fece 'whizz!' - una molla si era rotta. Un orologiaio lo riparò al meglio delle sue capacità, ma avvertì che poteva cantare solo una volta all'anno. Grande fu il dolore in tutto il paese.
Poi l'imperatore si ammalò gravemente. Freddo e pallido, giaceva nel suo letto reale, respirando a malapena. Un peso strano premeva sul suo petto. Aprendo gli occhi, vide la Morte seduta lì, indossando la sua corona d'oro e tenendo la sua spada e il suo stendardo.
'Musica! Musica!' gridò debolmente l'imperatore, cercando di mettere a tacere le voci spettrali delle sue azioni passate. 'Prezioso uccello d'oro, canta!' Ma l'uccello meccanico rimase in silenzio. Non c'era nessuno per caricarlo. La Morte fissava l'imperatore con occhi freddi e vuoti.
Improvvisamente, dalla finestra aperta giunse la musica più bella. Il vero usignolo aveva saputo della malattia dell'imperatore ed era venuto a cantare di speranza. Mentre cantava, la Morte stessa ascoltava, incantata dal suo canto sui tranquilli cimiteri dove sbocciano rose bianche.
'Mi darai la corona d'oro e la spada e lo stendardo per una canzone?' chiese l'usignolo. La Morte rinunciò a ogni tesoro per un altro verso, finché non fluttuò via attraverso la finestra come una fredda nebbia bianca. La forza dell'imperatore cominciò a tornare.
'Mi hai salvato la vita,' sussurrò l'imperatore mentre la luce del mattino riempiva la stanza. 'Resta con me sempre.' L'usignolo sorrise. 'Non posso vivere in un palazzo, ma verrò ogni sera a cantare alla tua finestra. E ricorda - hai un piccolo uccello che ti racconta tutto.' E volò via all'alba.
