C'era una volta un mugnaio che aveva una figlia bellissima. Quando giunse all'età giusta, desiderava che sposasse bene. Presto, un ricco signore venne a chiedere la sua mano e, sebbene il mugnaio non sapesse nulla contro di lui, diede volentieri la sua benedizione. Ma la figlia provava un brivido strano ogni volta che vedeva o pensava al suo promesso sposo. Qualcosa nei suoi occhi freddi le metteva inquietudine, anche se non sapeva dire perché.
Un giorno, il fidanzato le disse: 'Sarai la mia sposa, eppure non hai mai visitato la mia casa.' La ragazza esitò, trovando scuse che non conosceva la strada attraverso la foresta oscura. 'Vieni domenica prossima,' insistette con un sorriso che non scaldava i suoi occhi. 'Spargerò cenere lungo il sentiero così non potrai perderti.' Sebbene piena di timore, accettò di andare.
Quando arrivò la domenica, la ragazza astuta riempì le tasche di piselli secchi e lenticchie prima di partire. Seguendo il sentiero segnato dalla cenere nella foresta, sparse i piccoli semi a sinistra e a destra ad ogni passo. Gli alberi diventavano più scuri e vicini, e l'aria si faceva fredda e immobile. Camminò tutto il giorno fino a raggiungere il cuore della foresta.
Lì si trovava una casa solitaria, cupa e inospitale sotto gli alberi ombrosi. La ragazza entrò cautamente, ma la trovò silenziosa e vuota. Improvvisamente, un uccellino in una gabbia sul muro gridò: 'Torna indietro, torna indietro, bella sposa! In questa casa non devi restare, perché qui accadono cose malvagie!' L'avvertimento riecheggiò nelle stanze vuote.
La sposa cercò in ogni stanza ma non trovò anima viva finché non scese nella cantina. Lì sedeva una vecchissima donna, che annuiva con il capo bianco. 'Puoi dirmi se il mio fidanzato vive qui?' chiese la ragazza. La vecchia alzò lo sguardo con occhi tristi. 'Oh, povera bambina, sei capitata in una tana di assassini! Il tuo fidanzato intende ucciderti.'
'Presto, nasconditi dietro questo grande barile,' sussurrò urgentemente la vecchia. 'Stai ferma come un topo e non muoverti. Quando i briganti dormiranno stanotte, fuggiremo insieme. Ho aspettato a lungo questa occasione.' La sposa tremante si accovacciò nell'ombra, il cuore che batteva forte mentre aspettava nel buio.
Presto la banda malvagia irruppe attraverso la porta, trascinando con sé una giovane fanciulla terrorizzata. La povera sposa osservava con orrore dal suo nascondiglio mentre i briganti festeggiavano la loro malefatta. Si coprì la bocca con la mano per non gridare, sapendo che un solo suono avrebbe significato la sua morte.
Un brigante notò un anello d'oro sul dito della vittima. Incapace di rimuoverlo, sollevò l'ascia e tagliò il dito. Volò nell'aria e atterrò proprio nel grembo della sposa! Quasi urlò, ma si trattenne appena in tempo. Il brigante cercò con una candela ma non riuscì a trovarlo, e presto la vecchia li chiamò a cena.
La vecchia astuta versò polvere soporifera nel loro vino. In breve tempo, ogni brigante giaceva russando sul pavimento della cantina. 'Ora!' sussurrò. La sposa si fece strada con cautela tra gli assassini addormentati, il cuore in gola. Passo dopo passo, raggiunsero la porta e fuggirono nella notte.
Il vento aveva spazzato via la cenere, ma i piselli e le lenticchie erano germogliati al chiaro di luna, mostrando loro la strada di casa! Seguendo il sentiero di piccoli germogli verdi che brillavano d'argento nei raggi lunari, le due donne si affrettarono attraverso la foresta. All'alba, raggiunsero il mulino, dove la figlia raccontò tutto al padre.
Quando arrivò il giorno del matrimonio, gli ospiti si radunarono e il fidanzato apparve, affascinante come sempre. Durante il banchetto, ogni ospite raccontò una storia. Quando venne il turno della sposa, disse: 'Vi racconterò un sogno che ho fatto.' E iniziò a narrare tutto: la casa oscura, l'uccellino avvisatore, le parole della vecchia, la scena terribile che aveva visto.
'E nel mio sogno,' continuò, 'un dito con un anello d'oro cadde nel mio grembo.' Il fidanzato era diventato pallido come la morte. 'Ecco quel dito!' gridò, sollevandolo per farlo vedere a tutti. Il malvagio balzò in piedi per fuggire, ma gli ospiti lo afferrarono. Lui e tutta la sua banda furono portati alla giustizia, e la coraggiosa figlia del mugnaio fu finalmente libera.
