C'era una volta, in fondo all'oceano, dove l'acqua era blu come il fiordaliso più bello e limpida come il vetro più puro, sorgeva un magnifico palazzo fatto di coralli e perle scintillanti. Questa era la dimora del Re del Mare e delle sue sei figlie sirene. La principessa più giovane era la più curiosa di tutte le sue sorelle. Mentre loro decoravano i loro giardini con tesori di navi affondate, lei si occupava solo di un'aiuola rotonda a forma di sole, piena di fiori rossi che brillavano come fiamme. Al centro c'era una statua di marmo di un ragazzo umano caduta da un naufragio molto tempo prima. La piccola sirena passava ore a guardarla, immaginando il mondo strano sopra le onde dove le creature camminavano su due gambe invece di nuotare con belle code.
La piccola sirena amava più di ogni altra cosa ascoltare le storie del mondo umano raccontate dalla sua nonna. 'Quando compirai quindici anni,' prometteva la nonna, 'potrai salire in superficie e sederti sugli scogli al chiaro di luna, osservando le grandi navi che passano.' Una per una, le sue sorelle maggiori raggiungevano l'età e tornavano con racconti meravigliosi di città con luci scintillanti, bambini che giocavano sulle spiagge e uccelli che volavano nel cielo. La piccola sirena aspettava e aspettava, con il cuore che diventava ogni anno più impaziente. Finalmente, la sera del suo quindicesimo compleanno, la nonna le mise una corona di gigli bianchi tra i capelli. 'Ora è il tuo turno, mia cara,' disse. 'Vai e scopri il mondo che hai sognato per tanto tempo.'
La piccola sirena salì attraverso l'acqua come una bolla che fluttua verso l'alto, con il cuore che batteva per l'eccitazione. Quando la sua testa emerse dalla superficie, rimase senza fiato per la meraviglia. Il sole era appena tramontato, dipingendo il cielo di rosa e oro. Davanti a lei galleggiava una magnifica nave decorata con centinaia di lanterne colorate, e il suono di una bellissima musica si diffondeva sulle onde. Nuotò più vicino e sbirciò attraverso una finestra. All'interno, le persone ballavano e festeggiavano, ma i suoi occhi trovarono una sola persona: un giovane principe con occhi scuri e gentili e un sorriso caloroso. Era l'essere umano più meraviglioso che avesse mai visto. Lo osservò per ore, incapace di distogliere lo sguardo, nemmeno quando le stelle apparvero e la luna si alzò alta nel cielo.
Senza preavviso, nuvole scure inghiottirono la luna e una terribile tempesta si abbatté sul mare. I venti ululavano e le onde si alzavano alte come montagne. La piccola sirena osservava con orrore mentre la grande nave veniva sballottata come un giocattolo. Un fulmine spezzò l'albero maestro in due, e la nave cominciò ad affondare. Si tuffò tra le acque agitate, cercando disperatamente tra i rottami finché non trovò il principe, incosciente e che affondava nelle profondità. Con tutte le sue forze, tenne la sua testa sopra l'acqua e nuotò tutta la notte, lottando contro le onde. All'alba, la tempesta era passata. Lo portò su una spiaggia sabbiosa vicino a un edificio bianco con campane, e lo adagiò dolcemente sulla riva. Si nascose dietro alcune rocce mentre una giovane donna in bianco usciva correndo dall'edificio e lo trovava.
Giorno dopo giorno, la piccola sirena tornava in superficie, sperando di rivedere il suo principe. Scoprì che l'edificio bianco era un tempio, e vide spesso il principe passeggiare nel suo giardino vicino al mare, anche se lui non sapeva che lei lo osservava. Le sue sorelle notarono quanto fosse diventata triste e chiesero cosa turbasse il suo cuore. Quando raccontò loro del principe, scoprirono dove si trovava il suo palazzo e la portarono lì. Ora nuotava fino al suo palazzo ogni sera, osservando la sua ombra muoversi dietro le finestre, innamorandosi sempre più profondamente. Ma lei era una creatura del mare, e lui una creatura della terra. Come avrebbero mai potuto stare insieme?
'Non c'è modo per una sirena di diventare umana?' chiese la piccola sirena alla sua nonna. 'Solo uno,' rispose la vecchia donna con una preoccupata espressione. 'La strega del mare potrebbe aiutarti, ma la sua magia ha sempre un prezzo terribile.' Quella notte, la piccola sirena nuotò fino all'angolo più buio dell'oceano dove la strega viveva tra le ossa di vecchie navi. 'Posso darti le gambe,' ridacchiò la strega, 'ma in cambio, devi darmi la tua voce. Non parlerai né canterai mai più. E ogni passo che farai sarà come camminare su qualcosa di affilato. Se il principe sposerà un'altra, la mattina dopo il suo matrimonio, il tuo cuore si spezzerà e diventerai solo schiuma sulle onde.'
La piccola sirena sapeva che il prezzo era alto, ma il suo amore era più forte della sua paura. Annui, e la strega le tagliò la bella voce e le diede una pozione luminosa. 'Bevi questo sulla riva prima dell'alba,' istruì la strega. La sirena nuotò verso il palazzo del principe, e quando i primi raggi del sole toccarono l'orizzonte, bevve la pozione. Una strana sensazione attraversò il suo corpo, e tutto divenne buio. Quando aprì gli occhi, era sdraiata sui gradini del palazzo, e dove prima c'era la sua coda, ora aveva due gambe umane. Il principe stesso la trovò lì e le avvolse il mantello intorno alle spalle. 'Chi sei, ragazza misteriosa?' chiese gentilmente. Lei poteva solo sorridere, perché non aveva voce per rispondere.
Il principe portò la ragazza silenziosa a vivere nel suo palazzo. Anche se non poteva parlare, i suoi occhi brillavano di intelligenza e gentilezza, e il suo ballare era il più grazioso che chiunque avesse mai visto. Divenne la compagna più cara del principe, cavalcando al suo fianco attraverso le foreste, scalando montagne e navigando sulla sua nave. Ogni passo che faceva le procurava disagio, ma non lo mostrò mai, perché stare vicino a lui valeva qualsiasi dolore. Eppure quando il principe parlava d'amore, parlava sempre della ragazza che ricordava di averlo trovato sulla spiaggia. 'Mi ha salvato la vita,' diceva, non sapendo che la sua vera salvatrice era la ballerina silenziosa che stava davanti a lui. Il cuore della piccola sirena si spezzava, ma lo amava troppo per essere arrabbiata.
Un giorno, il padre del principe annunciò che suo figlio doveva sposare una principessa di un regno vicino. 'Non voglio sposare qualcuno che non amo,' disse il principe alla piccola sirena. 'L'unica che potrei amare è la ragazza che mi ha salvato.' Ma quando incontrò la principessa, rimase sorpreso. 'Sei tu!' esclamò. 'Sei tu quella che mi ha trovato sulla spiaggia!' La principessa sorrise, perché era davvero la giovane donna del tempio. Il matrimonio fu annunciato e le campane della chiesa suonarono in tutto il regno. Quella notte, mentre la celebrazione continuava sulla nave reale, le sorelle della piccola sirena emersero dalle onde. 'Abbiamo dato i nostri capelli alla strega per questo coltello magico,' chiamarono. 'Se lo usi prima dell'alba, puoi tornare al mare!' Ma la sirenetta guardò il principe dormiente e lasciò cadere il coltello nelle onde. Non poteva mai fargli del male.
Quando la prima luce dell'alba toccò il cielo, la piccola sirena si sentì diventare sempre più leggera. Ma invece di diventare schiuma sulle onde, accadde qualcosa di meraviglioso. Si alzò in aria e si trovò circondata da bellissimi esseri splendenti. 'Siamo le figlie dell'aria,' cantarono. 'Hai scelto l'amore al posto dell'egoismo, la gentilezza al posto della vendetta. Per trecento anni voliamo intorno al mondo, portando fresche brezze ai malati e speranza ai tristi. E grazie al tuo cuore puro, sei diventata una di noi.' La piccola sirena sorrise come non aveva mai fatto prima. Non aveva conquistato il cuore del principe, ma aveva vinto qualcosa di ancora più prezioso: la possibilità di portare felicità agli altri e, un giorno, guadagnarsi un'anima immortale. Lontano sotto di lei, vide il principe guardare in su verso un bellissimo arcobaleno apparso sopra la sua nave, senza sapere che la sua amica più cara stava danzando sui suoi colori.
