C'era una volta un re che aveva, dietro al suo castello, un bellissimo giardino di piacere, in cui cresceva un albero che portava mele d'oro. Man mano che le mele maturavano venivano contate, ma una mattina ne mancava una. Allora il re si arrabbiò e ordinò che venisse fatta la guardia intorno all'albero ogni notte.
Ora il re aveva tre figli, e mandò il maggiore a passare tutta la notte nel giardino; così vegliò fino a mezzanotte, e poi non riuscì più a resistere al sonno, e la mattina dopo mancava un'altra mela. Il secondo figlio dovette fare la guardia la notte successiva; ma non andò meglio, perché quando l'orologio scoccò le dodici si addormentò, e la mattina dopo mancava un'altra mela. Ora venne il turno del terzo figlio di vegliare, ed era pronto a farlo; ma il re aveva meno fiducia in lui, e credeva che si sarebbe comportato ancora peggio dei suoi fratelli, ma alla fine acconsentì a lasciarlo provare. Così il giovane si sdraiò sotto l'albero per vegliare e decise che il sonno non sarebbe stato il padrone.
Quando scoccò mezzanotte qualcosa si precipitò nell'aria, e vide alla luce della luna un uccello che volava verso di lui, le cui piume brillavano come l'oro. L'uccello si posò sull'albero, e aveva già beccato una mela, quando il giovane scoccò una freccia contro di esso. L'uccello volò via, ma la freccia aveva colpito il suo piumaggio, e una delle sue piume d'oro cadde a terra: il giovane la raccolse e il mattino dopo la portò al re, raccontandogli cosa era successo durante la notte. Il re convocò il suo consiglio, e tutti dichiararono che una piuma del genere valeva più di tutto il regno. "Dato che la piuma è così preziosa," disse il re, "una sola non mi basta; devo e voglio avere l'intero uccello."
Così il figlio maggiore partì, confidando nella propria astuzia, pensava che avrebbe presto trovato l'uccello d'oro. Quando aveva percorso un certo tratto, vide una volpe seduta ai margini di un bosco e puntò il suo fucile contro di lei. La volpe gridò: "Non spararmi, e ti darò un buon consiglio. Sei in viaggio per trovare l'uccello d'oro, e questa sera arriverai a un villaggio, in cui due taverne si fronteggiano. Una sarà brillantemente illuminata, e ci sarà molta allegria dentro; non badare a ciò, ma entra nell'altra, anche se ti sembrerà molto poco invitante."
"Come può una bestia sciocca dare un consiglio razionale?" pensò il figlio del re e sparò alla volpe, ma la mancò, e lei allungò la coda e corse veloce nel bosco. Poi il giovane proseguì il suo cammino, e verso sera arrivò al villaggio, e lì c'erano le due taverne; in una si cantava e ballava, l'altra sembrava del tutto triste e misera. "Sarei uno sciocco," disse, "a entrare in quel posto lugubre, mentre c'è qualcosa di così buono proprio qui accanto." Così entrò nella locanda allegra, e lì visse nel lusso, dimenticando completamente l'uccello e suo padre, e tutti i buoni consigli.
Col passare del tempo, e dato che il figlio maggiore non tornava mai a casa, il secondo figlio partì per cercare l'uccello d'oro. Incontrò la volpe, proprio come aveva fatto il maggiore, e ricevette buoni consigli da lei senza darvi retta. E quando arrivò alle due taverne, suo fratello era in piedi e lo chiamava alla finestra di una di esse, da cui provenivano suoni di allegria; così non poté resistere, ma entrò e si divertì a suo piacimento. E poi, col passare del tempo, il figlio più giovane desiderò partire, e tentare la sua fortuna, ma suo padre non volle consentire. "Sarebbe inutile," disse; "è molto meno probabile che trovi l'uccello rispetto ai suoi fratelli, e se dovesse accadere qualche sventura non saprebbe come aiutarsi; la sua arguzia non è delle migliori." Ma alla fine, poiché non c'era pace da avere, lo lasciò andare.
Accanto al bosco sedeva la volpe, implorandolo di risparmiarle la vita e dandogli un buon consiglio. Il giovane era gentile, e disse: "Stai tranquilla, piccola volpe, non ti farò del male." "Non te ne pentirai," rispose la volpe, "e per farti arrivare lì più velocemente, sali e siediti sulla mia coda." E non appena lo fece, la volpe iniziò a correre, e via andarono sopra tronchi e pietre, in modo che il vento fischiava tra i loro capelli. Quando raggiunsero il villaggio, il giovane scese, e seguendo il consiglio della volpe, entrò nella taverna dall'aspetto misero, senza esitazione, e lì passò una notte tranquilla.
La mattina seguente, quando uscì nel campo, la volpe, che era già lì seduta, disse: "Ti dirò ulteriormente cosa devi fare. Prosegui dritto fino a raggiungere un castello, di fronte al quale giace un grande gruppo di soldati, ma non preoccuparti di loro, perché saranno tutti addormentati e russanti; passa attraverso di loro e avanti nel castello, attraversando tutte le stanze, fino a giungere a quella in cui c'è un uccello d'oro appeso in una gabbia di legno. Vicino ci sarà una gabbia d'oro vuota, ma devi stare attento a non prendere l'uccello dalla sua brutta gabbia e metterlo in quella bella; se lo farai, ti accadrà qualcosa di male." Il figlio del re si sedette sulla coda della volpe, e via andarono sopra tronchi e pietre, in modo che il vento fischiava tra i loro capelli.
E quando il figlio del re raggiunse il castello trovò tutto come aveva detto la volpe: e alla fine entrò nella stanza dove l'uccello d'oro era appeso in una gabbia di legno, mentre una d'oro era lì accanto; anche le tre mele d'oro erano nella stanza. Poi, pensando che fosse sciocco lasciare il bellissimo uccello in quella gabbia brutta e misera, aprì la porta di essa, lo prese e lo mise nella gabbia d'oro. Nello stesso momento l'uccello emise un grido acuto. I soldati si svegliarono, si precipitarono dentro, afferrarono il figlio del re e lo misero in prigione. La mattina successiva fu portato davanti a un giudice, e condannato a morte. Ma il re disse che avrebbe risparmiato la sua vita a una condizione, che gli portasse il cavallo d'oro le cui andature erano più veloci del vento, e che poi avrebbe anche ricevuto l'uccello d'oro come ricompensa.
Così il figlio del re partì per trovare il cavallo d'oro, ma sospirava ed era molto triste, perché come avrebbe potuto realizzare tutto ciò? E poi vide il suo vecchio amico, la volpe, seduto sul bordo della strada. "Ora vedi," disse la volpe, "tutto questo è successo perché non mi hai ascoltato. Ma abbi coraggio, ti guiderò attraverso tutto questo. Devi proseguire dritto fino a raggiungere un castello, dove il cavallo sta nella sua stalla; davanti alla porta della stalla i grooms giaceranno, ma saranno tutti addormentati e russanti; e puoi andare e portare fuori tranquillamente il cavallo. Ma una cosa devi tenere a mente: fai attenzione a mettergli la semplice sella di legno e cuoio, e non quella d'oro, che sarà appesa lì vicino; altrimenti andrà male per te."
Poi la volpe allungò la coda, e il figlio del re vi si sedette sopra. E tutto accadde proprio come aveva detto la volpe, e arrivò alla stalla dove si trovava il cavallo d'oro. Ma pensò: "Un animale così bello sarebbe sfigurato se non gli mettessi la buona sella." Non appena il cavallo sentì la sella d'oro iniziò a nitrire. E i grooms si svegliarono tutti, afferrarono il figlio del re e lo gettarono in prigione. Il re gli promise la vita se avesse potuto portargli la bella principessa del castello d'oro.
Con il cuore pesante il figlio del re partì, ma con grande fortuna incontrò presto la fedele volpe. "Ora dovrei lasciarti al tuo destino," disse la volpe, "ma mi dispiace per te. La tua strada porta dritta al castello d'oro: arriverai lì in serata, e di notte, quando tutto è tranquillo, la bella principessa va a fare il bagno. Avvicinati a lei e dalle un bacio, poi ti seguirà; ma non permetterle di andare prima a salutare i suoi genitori, altrimenti andrà male per te."
E quando arrivò al castello d'oro, aspettò fino a mezzanotte, diede alla principessa un bacio, e lei promise di seguirlo, ma lo pregò insistentemente di lasciarla andare prima a salutare i suoi genitori. All'inizio rifiutò la sua richiesta, ma poiché lei piangeva sempre di più, alla fine cedette. Non appena la principessa raggiunse il letto di suo padre, lui si svegliò, e il giovane fu preso e gettato in prigione. Il re disse: "Avrai grazia se riuscirai a livellare quella montagna che si trova davanti alle mie finestre entro otto giorni."
Ma la sera del settimo giorno apparve la volpe, e disse: "Vai a dormire, e farò il lavoro per te." La mattina seguente la montagna era scomparsa. Il giovane corse pieno di gioia dal re. Così andarono via insieme, e non passò molto tempo prima che la fedele volpe li raggiungesse. "Bene, hai ottenuto il meglio per primo," disse; "ma devi sapere che il cavallo d'oro appartiene alla principessa del castello d'oro."
"Per prima cosa, vai dal re che ti ha mandato al castello d'oro, e portagli la bella principessa. Ci sarà allora grande gioia; ti darà volentieri il cavallo d'oro. Montalo senza indugio, e allunga la mano per salutare, e per ultimo alla principessa, e quando l'avrai per mano sollevala sul cavallo dietro di te, e via!" E così tutto fu fatto felicemente, e il figlio del re portò via la bella principessa sul cavallo d'oro.
"Ora, ti aiuterò a ottenere l'uccello d'oro. Quando ti avvicini al castello dove si trova l'uccello, lascia scendere la signora, e me ne prenderò cura io; poi devi cavalcare il cavallo d'oro nel cortile del castello, ti porteranno l'uccello d'oro; appena avrai la gabbia in mano, devi partire subito per tornare da noi." Il piano fu eseguito con successo.
Quando il giovane tornò con il tesoro, la volpe disse: "Ora, cosa mi darai come ricompensa? Desidero che tu mi uccida, e mi tagli la testa e le zampe." "Sarebbe un segno strano di gratitudine," disse il figlio del re, "e non potrei mai fare una cosa del genere." Allora disse la volpe: "Se non lo farai, dovrò lasciarti; ma fai attenzione a due cose: non comprare mai carne di forca, e non sederti mai presso un ruscello."
Il giovane proseguì con la bella principessa, e il loro cammino li portò attraverso il villaggio dove i suoi due fratelli erano rimasti. Lì sentì che due persone stavano per essere impiccate. Erano i suoi due fratelli, che avevano sprecato tutti i loro beni. Li riscattò, e tutti proseguirono il loro cammino insieme.
Dopo un po' arrivarono al bosco dove la volpe li aveva incontrati per prima. "Ripossiamoci qui per un po' presso il ruscello," dissero i fratelli. Il giovane acconsentì, dimenticando completamente l'avvertimento della volpe, e si sedette presso il ruscello. Ma i due fratelli lo spinsero all'indietro nel ruscello, afferrarono la principessa, il cavallo e l'uccello, e tornarono a casa dal loro padre.
"Non è questo l'uccello d'oro che portiamo?" dissero. Allora ci fu grande gioia, ma il cavallo non si nutriva, l'uccello non cantava, e la principessa piangeva. Il fratello minore, tuttavia, era caduto su muschio morbido. La fedele volpe arrivò e lo tirò fuori nuovamente. "I tuoi fratelli hanno circondato il bosco con sentinelle," disse. Il giovane cambiò abiti con un mendicante, e andò nel cortile del re. Nessuno lo riconobbe, ma l'uccello iniziò a cinguettare, e il cavallo iniziò a nutrirsi, e la principessa smise di piangere.
"Mi sembra che il mio legittimo sposo sia tornato," disse la principessa. Poi raccontò al re tutto ciò che era successo. Il re ordinò che ogni persona fosse portata davanti a lui. La principessa riconobbe il mendicante e gli si gettò al collo. I fratelli malvagi furono puniti, e il fratello più giovane sposò la principessa.
Molto tempo dopo il figlio del re incontrò la volpe, che disse: "Le mie disgrazie non finiscono mai, e sta a te liberarmi." E ancora una volta lo pregò di ucciderlo. Così, alla fine, acconsentì, e non appena fu fatto, la volpe si trasformò in un uomo, che non era altri che il fratello della bella principessa; e così fu liberato da un incantesimo. E ora, davvero, non mancava nulla alla loro felicità finché vissero.
