C'era una volta un re e una regina che vivevano in un castello alto e luminoso. Erano ricchi e avevano tutto ciò di cui avevano bisogno, ma non avevano un figlio. La regina si sentiva molto triste e spesso diceva che il suo cuore era vuoto. Un giorno il suo desiderio si avverò. Nacque un bambino nel castello. Ma questo bambino non assomigliava agli altri bambini. Sembrava un piccolo asinello! Aveva un morbido pelo marrone e lunghe orecchie buffe. Il re e la regina furono sorpresi, ma il re lo prese delicatamente in braccio e disse che era il loro figlio e il loro caro piccolo principe. La regina lo tenne tra le braccia e presto lo amò con tutto il cuore.
Il piccolo principe asinello cresceva ogni anno più grande e forte. Le sue lunghe orecchie si alzavano alte e i suoi occhi erano gentili e luminosi. Tutti nel castello vedevano che era allegro e educato. Gli piaceva correre e saltare nel giardino, ma soprattutto amava la musica. Ogni volta che sentiva qualcuno suonare un liuto, si fermava e ascoltava con molta attenzione.
Un giorno il principe asinello andò da un famoso musicista che viveva vicino al castello. Chiese educatamente all'uomo di insegnargli a suonare il liuto. Il musicista guardò il principe e disse che potrebbe essere difficile, perché il principe aveva zoccoli invece di dita. Ma il principe asinello non si arrese. Promise di fare del suo meglio.
Giorno dopo giorno si esercitava. Teneva il liuto con cura e toccava le corde lentamente e delicatamente. A volte il suono non era molto bello, ma continuava. Pian piano la musica diventava dolce e chiara. Il musicista era stupito e disse che il principe asinello ora suonava bene come qualsiasi grande maestro. Tutti nel castello erano orgogliosi. Il re e la regina erano felici che il loro figlio fosse così gentile e talentuoso.
Tuttavia, mentre il principe cresceva, a volte si sentiva un po' solo. Quando guardava il suo riflesso in uno stagno limpido, vedeva un asinello e si chiedeva perché fosse diverso. Un giorno decise di viaggiare e vedere il vasto mondo. Ringraziò i suoi genitori, e loro lo benedissero. Prese con sé un fedele compagno e si incamminò lungo la strada, portando il suo amato liuto.
Dopo molti giorni arrivarono in un altro regno. In questa terra c'era un vecchio re e una figlia sola che era molto bella, gentile e saggia. Il principe asinello si fermò davanti al grande cancello del nuovo castello e gridò che era arrivato un ospite. Le guardie furono sorprese di vedere un asinello lì, anche se nobile, con occhi luminosi e un liuto.
Non aprirono subito il cancello, così il principe si sedette tranquillamente e iniziò a suonare. La musica era dolce, calda e meravigliosa. Fluttuava sopra i muri e attraverso le finestre. Le persone dentro il castello ascoltavano in silenzio. Anche il vecchio re sentì la musica e chiese chi stesse suonando così bene. I servitori risposero che era un giovane asinello seduto al cancello con un liuto tra gli zoccoli. Il re era curioso e gentile. Disse che un musicista così bravo doveva essere lasciato entrare. Così le guardie aprirono il cancello e il principe asinello entrò nella grande sala.
Alcune persone risero un po' quando videro un asinello in una stanza reale, ma il re parlò gentilmente e gli chiese di mangiare e riposare. Il principe asinello si alzò in piedi e rispose educatamente che non era un semplice asinello da stalla, ma un ospite nobile. Parlò così dolcemente che il re sorrise e lo invitò a sedersi più vicino. Poi il re chiese cosa pensasse della sua figlia. Il principe asinello girò la testa e guardò la principessa. Aveva occhi gentili e un dolce sorriso. Disse con voce chiara che gli piaceva molto e che non aveva mai visto nessuno così gentile e bello.
Il re rise felicemente e gli disse di sedersi accanto a lei. Il principe asinello si sedette accanto alla principessa e mangiò e bevve con cura. Era ordinato, amichevole e molto ben educato. La principessa lo ascoltava parlare e amava sentire la sua musica. Vedeva che il suo cuore era buono, e gli piaceva sempre di più ogni giorno. Il principe asinello rimase nel castello per molto tempo. Il re apprezzava la sua musica e le sue parole sagge e semplici. Ma dopo un po' il principe diventò silenzioso. Pensava che avrebbe sempre avuto l'aspetto di un asinello e che forse non sarebbe mai appartenuto veramente.
Andò dal re e chiese educatamente se poteva partire e viaggiare ancora. Il re non voleva perdere il suo nuovo amico. Chiese se il principe volesse oro, o bei vestiti, o una parte del regno. Il principe scosse la testa. Poi il re sorrise e chiese se volesse restare e sposare la principessa, che ora si prendeva cura di lui molto. Il principe asinello sentì il suo cuore riempirsi di gioia. Questo era il suo desiderio segreto. Disse subito di sì, e fu preparato un grande e luminoso matrimonio. Tutto il castello fu decorato con fiori e luci. La gente veniva da vicino e da lontano. Ballavano, ridevano e ascoltavano il principe suonare dolci canzoni con il suo liuto.
Alla fine era sera, e la principessa e il principe asinello furono condotti nella loro stanza. Quando furono soli, il principe guardò la sua sposa con fiducia e disse che voleva mostrarle chi era veramente. Si allontanò, e molto delicatamente si tolse la pelle d'asino. In quel momento divenne un giovane uomo bello, umano come qualsiasi principe potesse essere. I suoi occhi erano gli stessi occhi gentili che lei conosceva, e il suo sorriso era caldo e amorevole. Le disse che un incantesimo lo aveva fatto sembrare un asinello, e che dentro era sempre stato un uomo. Chiese se poteva ancora amarlo. La principessa era piena di gioia. Disse che lo amava per il suo cuore, la sua musica e i suoi modi gentili, e che ora lo amava ancora di più. Promise di mantenere il suo segreto al sicuro.
La mattina il principe indossò di nuovo la pelle d'asino, così che tutti vedevano ancora un asinello. Ma la principessa conosceva la verità e non era affatto triste. Il vecchio re notò che sua figlia sembrava molto felice, e si chiedeva perché. Alla fine lei gli raccontò tutto, con una voce dolce, perché si fidava di lui. Il re fu sorpreso, ma voleva aiutare sua figlia e il buon principe. Un uomo saggio a corte disse che se la pelle d'asino fosse stata tolta e bruciata in un fuoco forte, l'incantesimo poteva finire per sempre. Una notte, quando il principe e la principessa dormivano profondamente, il re prese la pelle e la bruciò. La mattina il principe si svegliò finalmente libero. Non dovette mai più nascondersi. Il re gli disse di restare, sposare la principessa nella sua vera forma, e un giorno avere metà del regno. Il principe e la principessa governarono con gentilezza, e vissero insieme nell'amore e nella felicità per molti, molti anni.
