C'era una volta, in una modesta casetta ai confini di un grande regno, una povera donna che diede alla luce un figlio. Il bambino venne al mondo avvolto in una camicia scintillante, un velo sottile che brillava come il sole del mattino. Apparvero tre sagge donne e pronunciarono una profezia: "Questo bambino è nato con la fortuna. Quando compirà quattordici anni, sposerà la figlia del re."
Il re, che stava attraversando il villaggio, udì questa profezia e si infuriò. Si recò alla casetta travestito da viaggiatore e offrì alla povera famiglia dell'oro in cambio del loro bambino. "Gli darò una vita migliore," promise con un falso sorriso. Ma una volta avuto il bambino, lo mise in una scatola di legno e lo gettò nel fiume. "Nessun ragazzo di campagna sposerà mia figlia," mormorò.
Ma la fortuna era con il bambino. La scatola galleggiò dolcemente lungo il fiume fino a raggiungere la diga di un mugnaio. Il gentile mugnaio la pescò fuori e trovò il bellissimo bambino all'interno, completamente illeso. "Che miracolo!" esclamò sua moglie. Non avendo figli propri, crebbero il ragazzo come loro figlio, chiamandolo Hans. Crebbe forte, gentile e bello.
Passarono quattordici anni. Un giorno, il re fu sorpreso da una tempesta e cercò riparo al mulino. Notò il giovane e affascinante Hans e chiese di lui. Quando apprese che il ragazzo era stato trovato galleggiante in una scatola, il suo volto impallidì. "Il bambino della profezia vive!" pensò. Diede a Hans una lettera sigillata. "Consegna questa alla regina," disse dolcemente. Ma la lettera diceva: "Uccidi immediatamente il portatore di questo messaggio."
Hans viaggiò attraverso una foresta oscura, ma la notte calò e si perse. Trovò una piccola casetta dove vivevano dei ladri. Furono gentili con il ragazzo stanco e lo lasciarono dormire. Curiosi, aprirono la lettera del re mentre Hans dormiva. "Il re vuole uccidere questo ragazzo innocente!" esclamò uno. Riscrissero la lettera per dire: "Sposate immediatamente questo giovane con la principessa." E così la fortuna di Hans lo protesse ancora una volta.
Hans arrivò al palazzo e presentò la lettera. La regina la lesse e, sebbene sorpresa, seguì le istruzioni. Si tenne un grande matrimonio, e Hans sposò la bellissima principessa. Quando il re tornò e trovò Hans seduto accanto a sua figlia, quasi esplose di rabbia. Ma non poteva rivelare i suoi piani malvagi. "Non è finita qui," pensò oscuramente.
Il re chiamò Hans nella sala del trono. "Se vuoi rimanere sposato con mia figlia," disse freddamente, "devi dimostrare il tuo valore." "Portami tre capelli d'oro dalla testa del diavolo." Il re sorrise crudelmente, certo che questo compito fosse impossibile. Ma Hans si inchinò coraggiosamente. "Tornerò con i tre capelli d'oro," promise, e partì per il suo viaggio.
Hans viaggiò lontano e ampio, chiedendo a tutti la strada per l'Inferno. Nella prima città, le guardie lo fermarono: "La nostra fontana una volta scorreva con vino, ma ora non dà nulla. Puoi scoprire perché?" Hans promise di provare. Nella seconda città, chiesero: "Il nostro albero una volta portava mele d'oro, ma ora non cresce nemmeno foglie. Puoi trovare la risposta?" Al fiume, un traghettatore implorò: "Ho remato questo traghetto per anni e non posso fermarmi. Puoi scoprire come potrei essere libero?"
Finalmente, Hans raggiunse l'ingresso dell'Inferno. Il diavolo era fuori, ma la sua anziana nonna sedeva accanto al fuoco. Non era malvagia come suo nipote, e quando Hans le raccontò la sua storia, accettò di aiutarlo. "Nasconditi in fretta! Se il diavolo ti trova, ti mangerà!" Lo trasformò in una piccola formica e lo nascose nelle pieghe del suo vestito proprio mentre i passi tonanti annunciavano il ritorno del diavolo.
Il diavolo tornò a casa stanco e posò la testa sul grembo della nonna per dormire. Mentre sonnecchiava, lei gli strappò un capello d'oro. "Ahi! Cosa stai facendo?" ringhiò. "Ho fatto un sogno strano," disse. "Una fontana che una volta scorreva vino si è prosciugata." "Sciocchi! C'è un rospo sotto una pietra che la blocca," mormorò il diavolo e si riaddormentò. Chiese dell'albero e del traghettatore, strappando altri due capelli d'oro e ottenendo tutte e tre le risposte.
Hans tornò a casa con i tre capelli d'oro e le risposte del diavolo. Al fiume, disse al traghettatore: "Dai il tuo remo alla prossima persona che vuole attraversare, e sarai libero." All'albero, le persone uccisero il topo che rosicchiava le radici, e le mele d'oro crebbero di nuovo! Alla fontana, rimossero il rospo, e il vino scorse di nuovo liberamente! Entrambe le città ricompensarono Hans con asini carichi d'oro.
Hans tornò al palazzo con i tre capelli d'oro e montagne di oro. Anche il re avido fu impressionato. "Dove hai preso tutto questo oro?" chiese. Hans gli raccontò del fiume del traghettatore. Il re si precipitò a prendere l'oro per sé. Ma quando chiese di attraversare, il traghettatore gli consegnò il remo. E lì il re malvagio rema ancora oggi. Hans e la sua principessa vissero felici e contenti, dimostrando che la bontà e la fortuna trionfano sempre sull'avidità.
