C'era una volta un uomo ricco e la sua bella e pia moglie che vivevano felici, ma senza figli. Un giorno d'inverno, mentre stava sotto un albero di mandorlo, la moglie pelava una mela e si tagliò un dito. Il suo sangue rosso cadde sulla neve bianca e sospirò, desiderando un bambino rosso come il sangue e bianco come la neve.
I mesi passarono e le stagioni cambiarono. Al nono mese, diede alla luce un bambino bianco come la neve e rosso come il sangue. La sua gioia fu così grande che morì, e il marito la seppellì sotto l'albero di mandorlo, proprio come aveva chiesto. Col tempo, l'uomo si risposò e la sua seconda moglie gli diede una figlia di nome Margherita.
La seconda moglie amava la sua figlia Margherita, ma odiava il piccolo ragazzo. Voleva che sua figlia ereditasse tutto e vedeva il ragazzo come un ostacolo. Un giorno, offrì al ragazzo una mela da un grande pesante baule, ma quando lui si chinò per prenderla, lei fece cadere il coperchio con un terribile schianto.
Nel suo terrore e senso di colpa, la donna escogitò un piano per nascondere il suo atto. Legò un fazzoletto bianco intorno al collo del ragazzo per tenere la sua testa in posizione e lo mise su una sedia vicino alla porta con una mela in mano. Quando la piccola Margherita entrò in cucina, pensò che suo fratello fosse semplicemente pallido e non le rispondeva.
Credendo di aver causato un tragico incidente, Margherita pianse amaramente. Sua madre preparò un brodo scuro per nascondere la verità al padre. Ma Margherita raccolse le ossa di suo fratello nel suo miglior fazzoletto di seta e le depose nell'erba verde sotto l'albero di mandorlo. Improvvisamente, il suo cuore si alleggerì e non pianse più.
L'albero di mandorlo iniziò a muoversi, e una nebbia si alzò dai suoi rami. Dal centro di un fuoco ardente, un bellissimo uccello emerse e si librò in aria, cantando una dolce e inquietante melodia. L'uccello volò sul tetto di un negozio di oreficeria e cantò della madre che lo aveva ucciso e della sorella che si era presa cura delle sue ossa.
Il gioielliere fu così incantato dalla canzone che diede all'uccello una pesante catena d'oro. L'uccello volò quindi sul tetto di un calzolaio. Dopo aver ascoltato la canzone, la moglie del calzolaio portò fuori un paio di bellissime scarpe rosse come dono. L'uccello prese la catena in un artiglio e le scarpe nell'altro, e volò via.
Infine, l'uccello arrivò a un mulino dove venti uomini stavano scolpendo una macina. Cantò di nuovo la sua canzone, e i mugnai furono così commossi che sollevarono la grande pietra. L'uccello infilò la testa attraverso il foro al centro, indossando la macina come un enorme collare, e volò di nuovo verso la casa del padre.
Tornato a casa, il padre si sentiva stranamente gioioso, mentre la matrigna tremava con una crescente paura che non riusciva a spiegare. Margherita sedeva in un angolo, piangendo ancora per suo fratello. Improvvisamente, l'uccello si posò sul tetto e iniziò a cantare la sua melodia inquietante, facendo uscire il padre per vedere cosa stava succedendo.
Mentre il padre stava fuori, l'uccello lasciò cadere la catena d'oro intorno al suo collo. Il padre era meravigliato e corse dentro per mostrare il bellissimo regalo. Margherita poi uscì, sperando di vedere anche lei l'uccello, e la creatura magica lasciò cadere il paio di scarpe rosse nelle sue mani, facendola saltare di gioia.
La matrigna, spinta da un'irresistibile disperazione, si precipitò fuori anch'essa. Ma appena uscì dalla porta, l'uccello lasciò cadere la pesante macina, schiacciandola all'istante. Una nube di fumo e fiamme si alzò dal luogo e poi, come per magia, il fratellino apparve lì in piedi, vivo.
Il fratellino prese suo padre e Margherita per mano, e tutti sentirono una pace profonda e duratura. Tornarono insieme nella loro casa, si sedettero a tavola e condivisero un pasto in vera felicità, protetti dal ricordo dell'albero di mandorlo che li aveva riuniti.
