C'era una volta un re che aveva una figlia bella oltre ogni misura, ma così orgogliosa e altezzosa che nessun pretendente era abbastanza per lei. Li mandava via uno dopo l'altro, ridicolizzandoli. Un giorno, il re organizzò una grande festa e invitò da vicino e da lontano tutti i giovani uomini in cerca di moglie. Furono schierati in fila secondo il loro rango; prima i re, poi i granduchi, i principi, i conti, i baroni e la nobiltà. La figlia del re fu condotta attraverso le file, ma per ognuno aveva qualcosa da ridire: uno era troppo grasso, "Una botte di vino," disse. Un altro era troppo alto, "Lungo e magro, poco valore ha." Il terzo era troppo basso, "Corto e grosso, mai veloce." Il quarto era troppo pallido, "Pallido come la morte." Il quinto troppo rosso, "Un gallo da combattimento." Il sesto non era abbastanza dritto, "Un tronco verde asciugato dietro la stufa." Così aveva qualcosa da dire contro ciascuno, ma si divertì particolarmente a prendere in giro un buon re che stava in alto nella fila e il cui mento era un po' storto. "Beh," esclamò ridendo, "ha un mento come il becco di un tordo!" e da quel momento fu chiamato Re Barbagianni. Ma il vecchio re, vedendo che sua figlia non faceva altro che deridere la gente e disprezzava tutti i pretendenti, si arrabbiò molto e giurò che avrebbe sposato il primo mendicante che fosse arrivato alla sua porta.
Pochi giorni dopo, un suonatore di violino venne a cantare sotto le finestre, cercando di guadagnare qualche moneta. Quando il re lo sentì, disse: "Fallo salire." Così il suonatore entrò, nei suoi vestiti sporchi e stracciati, e cantò davanti al re e sua figlia, e quando ebbe finito chiese un piccolo dono. Il re disse: "La tua canzone mi è piaciuta così tanto che ti darò mia figlia in sposa." La figlia del re rabbrividì, ma il re disse: "Ho giurato di darti al primo mendicante, e manterrò la mia parola." Tutto ciò che poté dire fu vano; il prete fu chiamato e dovette sposarsi con il suonatore di violino sul posto. Quando fu fatto, il re disse: "Ora non è più appropriato per te, una mendicante, restare nel mio palazzo, puoi andare via con tuo marito." Il mendicante la prese per mano e fu costretta a camminare a piedi con lui. Quando giunsero a una grande foresta, chiese: "A chi appartiene quella bella foresta?" - "Appartiene a Re Barbagianni; se lo avessi scelto, sarebbe stata tua." - "Ah, povera me, se solo avessi scelto Re Barbagianni!" Successivamente arrivarono a un prato, e chiese di nuovo: "A chi appartiene questo bel prato verde?" - "Appartiene a Re Barbagianni; se lo avessi scelto, sarebbe stato tuo." - "Ah, povera me, se solo avessi scelto Re Barbagianni!"
Poi arrivarono a una grande città, e chiese di nuovo: "A chi appartiene questa bella grande città?" - "Appartiene a Re Barbagianni; se lo avessi scelto, sarebbe stata tua." - "Ah, povera me, se solo avessi scelto Re Barbagianni!" "Non mi piace," disse il suonatore, "sentirti sempre desiderare un altro marito; non sono abbastanza buono per te?" Alla fine giunsero a una casetta molto piccola, e disse: "Oh cielo! che casa piccola; a chi appartiene questa misera capanna?" Il suonatore rispose: "Questa è la mia casa e la tua, dove vivremo insieme." Dovette chinarsi per entrare dalla porta bassa. "Dove sono i servitori?" disse la figlia del re. "Quali servitori?" rispose il mendicante; "devi fare tu stessa ciò che desideri sia fatto. Accendi subito un fuoco e metti a bollire dell'acqua per cucinare la mia cena, sono molto stanco." Ma la figlia del re non sapeva nulla di accendere fuochi o cucinare, e il mendicante dovette darle una mano per fare qualcosa di decente. Quando finirono il loro misero pasto, andarono a letto; ma lui la costrinse ad alzarsi molto presto la mattina per occuparsi della casa. Per alcuni giorni vissero in questo modo il meglio che potevano, finché non finirono tutte le provviste. Allora l'uomo disse: "Moglie, non possiamo continuare a mangiare e bere qui senza guadagnare nulla. Intreccia cesti." Uscì, tagliò alcuni salici e li portò a casa. Poi lei iniziò a intrecciare, ma i salici duri ferirono le sue delicate mani.
"Vedo che questo non va bene," disse l'uomo; "meglio che tu fili, forse sei più brava in questo." Si sedette e provò a filare, ma il filo duro presto le tagliò le dita morbide così che il sangue scorreva giù. "Vedi," disse l'uomo, "non sei adatta a nessun tipo di lavoro; ho fatto un cattivo affare con te. Ora proverò a fare affari con pentole e stoviglie; devi sederti al mercato e vendere la merce." - "Ahimè," pensò lei, "se qualcuno del regno di mio padre venisse al mercato e mi vedesse seduta lì a vendere, come mi deriderebbero?" Ma non servì a nulla, dovette cedere a meno che non volesse morire di fame. Per la prima volta riuscì bene, perché la gente era felice di comprare le merci della donna perché era bella, e le pagavano ciò che chiedeva; molti le davano persino il denaro e lasciavano le pentole con lei. Così vissero con ciò che aveva guadagnato finché durò, poi il marito comprò un sacco di nuova terracotta. Con questo si sedette all'angolo del mercato e lo sistemò intorno a sé pronto per la vendita. Ma improvvisamente arrivò un ussaro ubriaco galoppando, e cavalcò proprio in mezzo alle pentole così che si ruppero in mille pezzi. Cominciò a piangere e non sapeva cosa fare per la paura. "Ahimè! cosa mi accadrà?" gridò; "cosa dirà mio marito di questo?" Corse a casa e gli raccontò la sventura. "Chi si siederebbe a un angolo del mercato con stoviglie?" disse l'uomo; "smettila di piangere, vedo molto bene che non puoi fare nessun lavoro ordinario, così sono andato al palazzo del nostro re e ho chiesto se non possono trovare un posto per una sguattera, e mi hanno promesso di prenderti; in questo modo otterrai il cibo gratis." La figlia del re era ora una sguattera, e doveva obbedire al cuoco e fare il lavoro più sporco. In entrambe le tasche fissava un piccolo vaso, in cui portava a casa la sua parte degli avanzi, e su questo vivevano.
Accadde che si dovesse celebrare il matrimonio del figlio maggiore del re, così la povera donna salì e si mise vicino alla porta della sala per guardare. Quando tutte le candele furono accese, e le persone, ognuna più bella dell'altra, entrarono, e tutto era pieno di pompa e splendore, pensò alla sua sorte con il cuore triste, e maledisse l'orgoglio e l'altezzosità che l'avevano umiliata e portata a così grande povertà. L'odore dei deliziosi piatti che venivano portati dentro e fuori la raggiunse, e di tanto in tanto i servitori le gettavano qualche boccone: questi li metteva nei suoi vasi per portarli a casa. All'improvviso entrò il figlio del re, vestito di velluto e seta, con catene d'oro al collo. E quando vide la bella donna in piedi vicino alla porta, la prese per mano e avrebbe voluto ballare con lei; ma lei rifiutò e si ritrasse con paura, perché vide che era Re Barbagianni, il suo pretendente che aveva scacciato con disprezzo. Le sue lotte furono vane, lui la trascinò nella sala; ma il filo con cui erano appese le sue tasche si ruppe, i vasi caddero, la zuppa si sparse e gli avanzi si sparsero dappertutto. E quando la gente lo vide, ci fu una risata generale e derisione, e lei era così vergognosa che avrebbe preferito essere mille metri sotto terra. Corse alla porta e avrebbe voluto scappare, ma sulle scale un uomo la prese e la riportò indietro; e quando lo guardò era di nuovo Re Barbagianni. Le disse gentilmente: "Non temere, io e il suonatore che ha vissuto con te in quella misera capanna siamo la stessa persona. Per amore tuo mi sono travestito così; e io ero anche l'ussaro che ha cavalcato tra le tue stoviglie. Tutto questo è stato fatto per umiliare il tuo spirito orgoglioso e punirti per l'insolenza con cui mi hai deriso."
Allora pianse amaramente e disse: "Ho fatto un grande errore, e non sono degna di essere tua moglie." Ma lui disse: "Consolati, i giorni cattivi sono passati; ora celebreremo il nostro matrimonio." Allora le damigelle d'onore vennero e le misero addosso i vestiti più splendidi, e suo padre e tutta la corte vennero a farle gli auguri per il suo matrimonio con Re Barbagianni, e la gioia iniziò sul serio.
