C'era una volta un uomo che aveva una figlia chiamata Clever Else. Quando crebbe, suo padre disse che doveva sposarsi. Sua madre concordò e disse: Sì, se solo potessimo trovare qualcuno che la volesse. Finalmente, un giovane di nome Hans venne da lontano. Voleva sposare Else, ma pose una condizione. Disse: La sposerò solo se sarà attenta oltre che intelligente. Oh, disse suo padre, ha un sacco di cervello! Sua madre aggiunse con orgoglio: Può vedere il vento che arriva per la strada e sentire le mosche tossire! Hans annuì e disse: Bene, se non è attenta anche, non la prenderò. Così si sedettero tutti a cena per vedere quanto fosse davvero intelligente Else.
Quando avevano mangiato bene, la madre di Else disse: "Else, scendi in cantina e prendi della birra per il nostro ospite." La furba Else prese la brocca dal gancio sulla parete. Mentre camminava verso la cantina, scuoteva il coperchio su e giù per passare il tempo. Quando arrivò, prese uno sgabello e lo posizionò davanti al grande barile di birra. Non voleva piegarsi e farsi male alla schiena. Mise la brocca sotto il rubinetto e lo aprì. Mentre la birra scorreva, i suoi occhi si aggiravano per la cantina. Guardò qui e là, su e giù, finché notò qualcosa incastrato nel soffitto sopra la sua testa. Era un piccone che alcuni operai avevano lasciato lì molto tempo fa.
""" La furba Else fissava il piccone incastrato nel soffitto. Poi cominciò a pensare. E pensare. E pensare ancora. Oh cielo, si disse, se sposo Hans, e abbiamo un bambino, e il bambino cresce grande, e lo mandiamo qui sotto a prendere della birra, quel piccone potrebbe cadere proprio sulla sua testa e fargli male! Questo pensiero rese Else molto triste. Cominciò a piangere e piangere. Dimenticò completamente della birra che scorreva dal rubinetto. Rimase lì a piangere per il povero bambino che non esisteva ancora. Le lacrime le scorrevano sulle guance mentre immaginava questa terribile cosa che potrebbe succedere un giorno. Nel frattempo, sopra, tutti aspettavano e aspettavano le loro bevande, ma Else non tornava. """
Dopo aver aspettato a lungo, la madre disse alla serva: Scendi in cantina e vedi perché Else non torna con la birra. La serva scese e trovò Clever Else seduta davanti al barile, piangendo a dirotto. Cosa c'è che non va? chiese la serva. Perché stai piangendo? Oh, singhiozzò Else, come posso farne a meno? Se sposo Hans e abbiamo un bambino, e cresce e scende qui per la birra, quella piccozza potrebbe cadere sulla sua testa! La serva guardò in alto verso la piccozza e disse: La nostra Else è così intelligente! Si sedette proprio accanto a Else e cominciò a piangere anche lei. Ora c'erano due persone che piangevano in cantina per qualcosa che non era accaduto.
Su per le scale, tutti stavano diventando molto assetati. Quando la serva non tornò, il padre di Else mandò il garzone a vedere cosa stesse succedendo. Il ragazzo trovò sia Else che la serva a piangere insieme. Che cosa c'è che non va? chiese. Else spiegò di nuovo di Hans, il futuro bambino, e del pericoloso piccone. Il ragazzo guardò il soffitto e annuì seriamente. La nostra Else è davvero intelligente! disse. Poi si sedette accanto a loro e cominciò a piangere anche lui. Ora tre persone piangevano nel sotterraneo! I loro singhiozzi rimbombavano sulle pareti di pietra. Eppure, nessuno portò della birra su per le scale. La famiglia aspettava e aspettava, diventando sempre più confusa di minuto in minuto.
""" Poi, la madre di Else scese nella cantina. Trovò tutti e tre a piangere a dirotto. Quando chiese cosa fosse successo, Else le raccontò dell'accetta e del bambino immaginario. La madre guardò il soffitto, unì le mani e esclamò: La nostra Else è così intelligente da pensare a queste cose! Poi si sedette e si unì al pianto. Quattro persone ora piangevano insieme nella buia cantina. Dopo un po' di attesa, anche il padre scese. Quando sentì parlare della terribile cosa che potrebbe accadere un giorno, dichiarò: Quanto è intelligente la nostra Else! Si sedette con gli altri e aggiunse le sue lacrime alle loro. La cantina era ora piuttosto affollata di persone che piangevano. """
Hans stette solo al piano di sopra per molto tempo. Alla fine, decise di scendere e vedere cosa fosse successo a tutti. Nella cantina, trovò tutti e cinque che piangevano forte insieme. Che sventura è successa? chiese allarmato. Oh, mio caro Hans, singhiozzò Else, se ci sposiamo e abbiamo un bambino, e cresce grande, e lo mandiamo qui a prendere della birra, quella piccozza potrebbe cadere sulla sua testa! Hans guardò in alto verso la piccozza. Guardò le cinque persone in lacrime. Poi disse lentamente, Beh, non posso pensare che un senso maggiore di questo possa essere richiesto nella mia casa. Dato che sei così intelligente, Else, ti prenderò come mia moglie! La prese per mano e la condusse di nuovo al piano di sopra. Si sposarono proprio quel giorno.
Dopo che si erano sposati, Hans disse a Else una mattina: Vado a lavorare per guadagnare un po' di soldi. Tu vai nel campo e taglia il grano così potremo avere del pane. Va bene, caro Hans, disse Clever Else, lo farò. Si cucinò una bella pentola di porridge da portare con sé e si incamminò verso il campo. Quando arrivò, si fermò a guardare tutto il grano e disse tra sé: Ora, cosa devo fare prima? Devo tagliare il grano prima, o devo mangiare prima? Ci pensò con molta attenzione. Lo so, disse infine, mangerò prima! Così si sedette nel campo e mangiò tutto il suo porridge finché non si sentì del tutto sazia.
Quando Clever Else ebbe finito di mangiare, guardò di nuovo il grano. Ora, pensò, cosa farò? Taglierò il grano, o farò prima un piccolo sonnellino? Considerò questa domanda a lungo. Alla fine decise, dormirò prima! Così si sdraiò nel morbido grano e chiuse gli occhi. Presto si addormentò profondamente, russando dolcemente sotto il caldo sole. Il grano ondeggiava nella brezza intorno a lei, ma nessuno di esso venne tagliato. Il sole si spostava nel cielo. Gli uccelli cantavano. E Clever Else continuava a dormire. A casa, Hans finì il suo lavoro e tornò a casa aspettandosi la cena. Ma Else non c'era.
Hans aspettava e aspettava, ma Else non tornava a casa. Pensò tra sé e sé: La mia astuta Else deve lavorare così tanto da essersi dimenticata di tornare per cena! Quando arrivò la sera e lei non era ancora tornata, Hans andò nel campo per vedere quanto grano avesse tagliato. La trovò sdraiata nel grano, profondamente addormentata, senza nemmeno una spiga tagliata. Hans scosse la testa. Poi ebbe un'idea. Tornò a casa e prese una rete da uccellatore coperta di piccoli campanellini tintinnanti. Si avvicinò silenziosamente al campo e gettò delicatamente la rete su Else che dormiva. Poi corse a casa, chiuse la porta a chiave e si sedette ad aspettare. Le stelle uscirono e ancora Else continuava a dormire sotto la rete tintinnante.
Quando era piuttosto buio, la Furba Else si svegliò finalmente. Si alzò in piedi e si scosse. Tintinnio, tintinnio, tintinnio facevano i piccoli campanelli su di lei. Era molto spaventata! Cosa sta succedendo? gridò. I campanelli tintinnavano ogni volta che si muoveva. Cominciò a chiedersi se fosse davvero se stessa. Sono Else, o non sono Else? chiese ad alta voce. Non riusciva a decidere! So cosa farò, disse alla fine. Tornerò a casa e chiederò a Hans. Lui saprà se sono davvero io o no! Così corse attraverso i campi bui verso casa, i campanelli tintinnando ad ogni passo. Tintinnio, tintinnio, tintinnio andò fino a casa.
Clever Else corse verso casa sua, ma la porta era chiusa a chiave. Bussò alla finestra e chiamò, Hans, c'è Else dentro? Sì, rispose Hans, è qui dentro! Povera Else era più confusa che mai. Oh cielo, esclamò, allora non sono io! Se Else è già dentro, allora chi sono io? Provò a bussare ad altre case nel villaggio, ma tutti sentivano il strano tintinnio delle campanelle e non la lasciavano entrare. Non sapendo cosa fare, Clever Else scappò via dal villaggio, continuando a tintinnare mentre andava. E da quel giorno ad oggi, nessuno l'ha mai più vista. Alcuni dicono che sia ancora là fuori da qualche parte, cercando di capire se è davvero se stessa!