C'era una volta un re molto malato, e nessuno credeva che potesse guarire. I suoi tre figli erano molto tristi e scesero nel giardino del palazzo per piangere. Lì incontrarono un anziano che chiese loro perché fossero così afflitti. Gli raccontarono che il loro padre stava per morire e niente lo curava, e l'anziano parlò loro dell'Acqua della Vita che poteva restituirgli la salute.
Il figlio maggiore chiese il permesso di andare a cercare l'Acqua della Vita, pensando che così avrebbe ereditato il regno. Il re esitò all'inizio perché il viaggio era molto pericoloso, ma alla fine accettò. Il principe cavalcò finché un nano non gli si parò davanti e gli chiese dove andasse con tanta fretta. Il maggiore lo chiamò 'stupido insetto' e gli disse che non era affare suo, e proseguì.
Il nano si arrabbiò e desiderò qualcosa di male, e presto il principe si trovò in una gola sempre più stretta. Le montagne si chiudevano intorno a lui e il sentiero divenne così angusto che non poteva avanzare, né girare il cavallo né smontare. Rimase bloccato lì come in una prigione e non tornò mai più al palazzo. Dopo aver aspettato a lungo, il secondo figlio chiese di andare a cercare l'acqua, con la speranza di ereditare se il suo fratello non tornava.
Il secondo principe prese la stessa strada e incontrò anche lui il nano, che gli chiese dove andasse. Il secondo rispose con disprezzo che non era affar suo e proseguì. Allora il nano lo incantò come il maggiore, e il secondo finì intrappolato tra due montagne senza poter avanzare né retrocedere. Così succede alle persone orgogliose che disprezzano gli altri.
Poiché anche il secondo figlio non tornava, il più giovane supplicò il padre di lasciargli tentare di trovare l'Acqua della Vita. Il re, molto addolorato, alla fine acconsentì. Il giovane cavalcò e incontrò anche lui il nano, che gli chiese dove andasse con tanta fretta. Il principe si fermò, lo salutò con rispetto e spiegò che cercava l'Acqua della Vita per salvare il padre morente.
Il nano, contento per la sua buona educazione, gli disse dove poteva trovare la sorgente. Gli spiegò che l'acqua sgorgava nel cortile di un castello incantato e che sarebbe stato impossibile arrivarci senza il suo aiuto. Gli consegnò una bacchetta di ferro e due piccoli pani e gli disse di battere tre volte con la bacchetta alla porta di ferro del castello. Gli avvertì che all'interno ci sarebbero stati due leoni con le fauci aperte, e che doveva lanciare un pane a ciascuno per calmarli.
Il nano gli avvertì anche che doveva fare in fretta, perché doveva raccogliere l'Acqua della Vita prima che l'orologio battesse le dodici. Se arrivava tardi, la porta si sarebbe chiusa e lui sarebbe rimasto intrappolato nel castello. Il principe lo ringraziò, prese la bacchetta e i pani e si mise in cammino. Tutto andò come aveva detto il nano: la porta di ferro si aprì al terzo colpo, e i leoni si calmarono mangiando il pane.
Il principe entrò in un grande salone pieno di luce dove sedevano principi incantati, e tolse con cura gli anelli dalle loro dita. Su un tavolo trovò una spada e un pane, che prese anch'essi. Poi arrivò in una stanza dove c'era una bella principessa che si rallegrò nel vederlo. Lei lo baciò e gli disse che l'aveva liberata, che sarebbe stata padrona di tutto il suo regno e che, se fosse tornato in un anno, avrebbero celebrato il loro matrimonio.
La principessa gli spiegò dove si trovava la fonte dell'Acqua della Vita e gli ricordò di fare in fretta. Il principe proseguì fino a giungere in una sala con un letto appena preparato, e poiché era esausto, si sdraiò un momento e si addormentò. Al risveglio, sentì che l'orologio segnava meno un quarto a mezzogiorno. Si alzò di scatto, corse fino alla fonte, riempì un bicchiere che era lì accanto e uscì di corsa verso la porta di ferro.
Proprio mentre attraversava la porta, l'orologio batté le dodici e la pesante anta di ferro si chiuse con tanta forza che gli strappò un pezzetto di tallone. Tuttavia, il principe si rallegrò di aver ottenuto l'Acqua della Vita e intraprese il cammino di ritorno. Di nuovo passò accanto al nano, che vedendo la spada e il pane gli disse che con quella spada poteva sconfiggere interi eserciti e che quel pane non si sarebbe mai esaurito. Il principe allora gli chiese dei suoi fratelli maggiori.
Il nano gli rispose che li aveva rinchiusi tra due montagne per essere così arroganti. Il giovane pregò tanto, che alla fine il nano li liberò, ma lo avvertì di stare attento, perché i loro cuori erano cattivi. Il principe si rallegrò nel rivederli e raccontò loro la sua avventura, come aveva ottenuto l'Acqua della Vita e aveva liberato una principessa che lo aspettava per sposarsi e condividere il suo grande regno.
I tre fratelli continuarono a viaggiare insieme e giunsero in un paese devastato dalla guerra e dalla fame, il cui re era disperato. Il minore gli offrì il pane magico, con il quale poté nutrire tutto il suo popolo, e la spada con cui sconfisse i suoi nemici e raggiunse la pace. Il re riconoscente restituì la spada e il pane, e i principi proseguirono il loro cammino, aiutando allo stesso modo altri due regni in difficoltà.
Poi si imbarcarono su una nave per attraversare il mare, e i due maggiori cominciarono a invidiare il più giovane. Pensavano che, poiché lui aveva trovato l'Acqua della Vita, il padre gli avrebbe dato il regno che credevano fosse loro. Pieni di gelosia, aspettarono che il fratello minore si addormentasse, svuotarono l'Acqua della Vita dal bicchiere e se la divisero, e al suo posto riempirono il bicchiere con acqua salata del mare.
Quando tornarono al palazzo, il fratello minore portò il bicchiere al padre malato perché bevesse e guarisse. Ma non appena il re assaggiò l'acqua salata, si sentì ancora peggio e pensò che suo figlio volesse avvelenarlo. Allora i maggiori si presentarono con l'Acqua della Vita che avevano rubato e il re recuperò forza e salute. Poi si presero gioco del minore e gli dissero di tacere o avrebbe perso la vita, mentre loro pianificavano di andare a cercare la principessa.
Il re, credendo che il minore lo avesse tradito, ordinò in segreto di ucciderlo. Il cacciatore incaricato di farlo confessò la verità al principe nel bosco, e questi gli chiese di risparmiargli la vita e di scambiare i vestiti. Il cacciatore accettò e lasciò andare il giovane. Tempo dopo arrivarono al re tre carri pieni di oro e pietre preziose, dono dei re salvati dalla spada e dal pane del principe minore. Il cacciatore raccontò la verità e il re fece annunciare in tutti i paesi che suo figlio poteva tornare. La principessa nel frattempo fece costruire una strada d'oro fino al suo castello e diede ordine di ricevere solo il cavaliere che cavalcasse al centro del cammino. I due fratelli maggiori, per non rovinare l'oro, passarono ai lati e furono respinti, ma il minore, che pensava solo a vederla, cavalcò senza accorgersene al centro. La principessa lo riconobbe come il suo liberatore, si sposò con lui e lo fece re. Poi lui andò a trovare il padre, gli raccontò tutta la storia e questi lo perdonò. I fratelli maggiori fuggirono via mare e non si seppe mai più di loro.
