Pada zaman dahulu, hiduplah seorang raja yang memiliki taman indah di belakang istananya. Di taman itu tumbuhlah pohon yang berbuah apel emas. Setiap kali apel-apel itu matang, mereka dihitung. Namun, suatu pagi, salah satu apel itu hilang. Raja menjadi marah dan memerintahkan agar pohon itu diawasi setiap malam.
Raja memiliki tiga putra. Ia mengirim putra sulungnya untuk berjaga semalam suntuk di taman. Namun, menjelang tengah malam, putra sulung tertidur, dan keesokan paginya, satu apel lagi hilang. Malam berikutnya, giliran putra kedua berjaga, tetapi hasilnya sama saja. Saat jam menunjukkan pukul dua belas, ia pun tertidur, dan apel lainnya hilang. Kini tiba giliran putra bungsu berjaga. Meski raja kurang percaya padanya, ia akhirnya mengizinkannya mencoba. Putra bungsu bertekad untuk tidak tertidur.
Ketika jam menunjukkan pukul dua belas, sesuatu datang melayang di udara. Dalam cahaya bulan, ia melihat seekor burung terbang mendekatinya, dengan bulu yang berkilauan seperti emas. Burung itu hinggap di pohon dan mulai mematuk satu apel. Putra bungsu segera memanahnya. Burung itu terbang menjauh, tetapi panahnya mengenai bulu burung, dan sehelai bulu emas jatuh ke tanah. Putra bungsu memungutnya dan membawanya kepada raja pada pagi hari, menceritakan kejadian malam itu. Raja mengumpulkan dewan, dan semua sepakat bahwa bulu itu lebih berharga daripada seluruh kerajaan. "Jika bulu itu begitu berharga," kata raja, "aku harus memiliki seluruh burungnya."
Putra sulung pun berangkat, dengan keyakinan pada kecerdasannya sendiri bahwa ia akan segera menemukan burung emas itu. Setelah berjalan beberapa waktu, ia melihat seekor rubah duduk di tepi hutan dan mengarahkan senapannya. Rubah itu berseru, "Jangan tembak aku, dan aku akan memberimu nasihat baik. Kamu sedang dalam perjalanan mencari burung emas, dan malam ini kamu akan sampai di desa, di mana ada dua kedai berhadapan. Salah satunya akan terang benderang dan penuh keriangan; jangan pedulikan itu, tetapi masuklah ke yang lain, meskipun tampak tidak menarik."
"Bagaimana mungkin binatang bodoh memberi nasihat yang masuk akal?" pikir putra raja dan menembak rubah itu, tetapi meleset. Rubah itu melarikan diri ke dalam hutan. Kemudian pemuda itu melanjutkan perjalanannya, dan menjelang malam ia sampai di desa. Di sana terdapat dua kedai; di satu kedai terdengar nyanyian dan tarian, sedangkan yang lain tampak suram. "Aku akan bodoh," katanya, "jika masuk ke tempat yang suram, sementara ada yang lebih baik di sebelahnya." Maka ia masuk ke kedai yang meriah, melupakan burung dan ayahnya, serta semua nasihat baik.
Seiring berjalannya waktu, dan putra sulung tak kunjung pulang, putra kedua pun berangkat mencari burung emas. Ia bertemu dengan rubah, seperti kakaknya, dan menerima nasihat baik darinya tanpa mempedulikannya. Ketika ia sampai di dua kedai, saudaranya berdiri dan memanggilnya dari jendela salah satu kedai yang terdengar riuh. Ia tidak bisa menahan diri dan masuk untuk bersenang-senang. Kemudian, seiring berjalannya waktu, putra bungsu ingin mencoba peruntungannya, tetapi ayahnya tidak mengizinkannya. "Itu tidak ada gunanya," katanya; "ia lebih kecil kemungkinannya menemukan burung itu daripada kakak-kakaknya, dan jika ada musibah menimpanya, ia tidak akan tahu cara menolong dirinya sendiri; kecerdasannya tidak sebaik itu." Namun akhirnya, karena tidak ada kedamaian, ia diizinkan pergi.
Di tepi hutan, rubah memohon agar ia dibebaskan dan memberikan nasihat baik. Putra bungsu itu baik hati, dan berkata, "Tenanglah, rubah kecil, aku tidak akan menyakitimu." "Kamu tidak akan menyesal," jawab rubah, "dan agar kamu bisa sampai lebih cepat, naiklah dan duduk di ekorku." Dan begitu ia melakukannya, rubah mulai berlari, dan mereka melesat melintasi tanah dan batu, hingga angin berdesir di rambut mereka. Ketika mereka sampai di desa, pemuda itu turun, dan mengikuti nasihat rubah, masuk ke kedai yang tampak suram tanpa ragu, dan di sana ia melewatkan malam yang tenang.
Keesokan paginya, ketika ia keluar ke lapangan, rubah yang sudah duduk di sana berkata, "Aku akan memberitahumu apa yang harus kamu lakukan selanjutnya. Pergilah lurus sampai kamu tiba di sebuah istana, di mana terdapat banyak prajurit berbaring, tetapi jangan khawatir tentang mereka, karena mereka semua akan tertidur dan mendengkur; lewati mereka dan masuk ke dalam istana, dan masuk ke semua ruangan, sampai kamu menemukan satu yang memiliki burung emas dalam sangkar kayu. Dekat situ akan ada sangkar emas yang kosong, tetapi berhati-hatilah untuk tidak mengambil burung dari sangkar jeleknya dan memindahkannya ke yang bagus; jika kamu melakukannya, kamu akan celaka." Putra raja duduk di ekor rubah, dan mereka melesat melintasi tanah dan batu, hingga angin berdesir di rambut mereka.
Dan ketika putra raja tiba di istana, ia menemukan segala sesuatu seperti yang dikatakan rubah: dan akhirnya ia memasuki ruangan di mana burung emas tergantung dalam sangkar kayu, sementara sangkar emas berdiri di sampingnya; tiga apel emas juga ada di dalam ruangan. Kemudian, berpikir bahwa bodoh membiarkan burung yang indah itu tinggal di sangkar yang jelek, ia membuka pintunya, mengambil burung itu, dan memasukkannya ke dalam sangkar emas. Pada saat yang sama, burung itu mengeluarkan teriakan tajam. Para prajurit terbangun, menerobos masuk, menangkap putra raja dan memasukkannya ke dalam penjara. Keesokan paginya ia dihadapkan ke hadapan hakim, dan dihukum mati. Tetapi raja berkata ia akan menyelamatkan hidupnya dengan satu syarat, bahwa ia harus membawakan kuda emas yang langkahnya lebih cepat dari angin, dan sebagai hadiah ia juga akan menerima burung emas.
Maka putra raja itu berangkat mencari kuda emas, tetapi ia menghela napas dan merasa sangat sedih, karena bagaimana mungkin ia bisa menyelesaikannya? Dan kemudian ia melihat sahabatnya yang setia, rubah, duduk di tepi jalan. "Nah, kamu lihat," kata rubah, "semua ini terjadi karena kamu tidak mendengarkanku. Tetapi berani sajalah, aku akan membantumu melewatinya. Kamu harus terus berjalan sampai kamu tiba di sebuah istana, di mana kuda itu berada di kandangnya; di depan pintu kandang, para pelayan akan berbaring, tetapi mereka semua akan tertidur dan mendengkur; dan kamu bisa pergi dan diam-diam membawa keluar kuda itu. Tetapi satu hal yang harus kamu perhatikan - berhati-hatilah untuk memasangkan pelana kayu dan kulit padanya, dan bukan yang emas, yang akan tergantung di dekatnya; jika tidak, nasibmu akan buruk."
Kemudian rubah membentangkan ekornya, dan putra raja duduk di atasnya. Dan segala sesuatu terjadi persis seperti yang dikatakan rubah, dan ia sampai di kandang di mana kuda emas berada. Tetapi ia berpikir, "Binatang yang indah seperti itu akan dipermalukan jika aku tidak memasangkan pelana bagus padanya." Begitu merasakan pelana emas, kuda itu mulai meringkik. Dan para pelayan pun terbangun, menangkap putra raja dan melemparkannya ke dalam penjara. Raja berjanji akan menyelamatkan nyawanya jika ia bisa membawa putri cantik dari istana emas itu ke istananya.
Dengan hati yang berat, putra raja itu berangkat, tetapi dengan keberuntungan yang baik ia segera bertemu dengan rubah setia. "Aku seharusnya meninggalkanmu pada nasib burukmu," kata rubah, "tetapi aku merasa kasihan padamu. Jalanmu lurus menuju istana emas: kamu akan tiba di sana malam ini, dan saat malam tiba dan semuanya tenang, putri cantik itu akan pergi mandi. Pergilah padanya dan berikan ia ciuman, maka ia akan mengikutimu; tetapi jangan biarkan ia terlebih dahulu berpamitan kepada orang tuanya, atau nasibmu akan buruk."
Dan ketika ia sampai di istana emas, ia menunggu hingga tengah malam, memberikan ciuman pada sang putri, dan ia berjanji akan pergi bersamanya, tetapi memohon dengan sangat agar diizinkan berpamitan kepada orang tuanya terlebih dahulu. Mula-mula ia menolak permintaannya, tetapi karena sang putri menangis semakin lama, ia akhirnya mengizinkannya. Begitu sang putri mencapai tempat tidur ayahnya, sang raja terbangun, dan pemuda itu ditangkap dan dimasukkan ke dalam penjara. Raja berkata, "Kamu akan diampuni jika kamu bisa meratakan gunung yang ada di depan jendelaku dalam waktu delapan hari."
Tetapi pada malam hari ketujuh, rubah muncul, dan berkata, "Pergilah tidur, dan aku akan melakukan pekerjaan untukmu." Keesokan paginya gunung itu telah hilang. Pemuda itu bergegas penuh sukacita kepada raja. Maka mereka berdua pergi bersama, dan tidak lama kemudian rubah setia datang kepada mereka. "Nah, kamu sudah mendapatkan yang terbaik dulu," katanya; "tetapi kamu harus tahu kuda emas itu milik putri dari istana emas."
"Pertama, pergilah ke raja yang mengirimmu ke istana emas, dan bawalah putri cantik itu kepadanya. Akan ada kegembiraan yang sangat besar; ia akan dengan senang hati memberikan kuda emas itu kepadamu. Naiklah segera, dan ulurkan tanganmu untuk berpamitan, dan terakhir kepada putri itu, dan ketika kamu menggenggam tangannya, angkatlah ia ke atas kuda di belakangmu, dan pergilah!" Dan semuanya dilakukan dengan bahagia, dan putra raja membawa pergi putri cantik itu dengan kuda emas.
"Sekarang, aku akan membantumu mendapatkan burung emas. Ketika kamu mendekati istana tempat burung itu berada, biarkan sang putri turun, dan aku akan menjaganya; kemudian kamu harus menunggang kuda emas ke halaman istana, mereka akan membawakanmu burung emas; begitu kamu memiliki sangkar di tanganmu, segera kembalilah kepada kami." Rencana itu berhasil dengan baik.
Ketika pemuda itu kembali dengan harta karun, rubah berkata, "Sekarang, apa yang akan kamu berikan padaku sebagai imbalan? Aku ingin kamu membunuhku, dan memotong kepalaku dan kakiku." "Itu adalah tanda terima kasih yang aneh," kata putra raja, "dan aku tidak mungkin melakukan hal semacam itu." Kemudian rubah berkata, "Jika kamu tidak melakukannya, aku harus meninggalkanmu; tetapi berhati-hatilah dengan dua hal: jangan membeli daging dari tiang gantungan, dan jangan duduk di tepi sungai."
Pemuda itu melanjutkan perjalanan dengan putri cantik, dan jalan mereka membawa mereka melalui desa tempat kedua saudaranya tinggal. Di sana ia mendengar bahwa dua orang akan digantung. Mereka adalah kedua saudaranya, yang telah menghabiskan semua harta benda mereka. Ia menebus mereka, dan mereka semua melanjutkan perjalanan bersama.
Setelah beberapa waktu, mereka sampai di hutan tempat rubah pertama kali bertemu dengan mereka. "Mari kita beristirahat sejenak di tepi sungai," kata saudara-saudaranya. Pemuda itu setuju, melupakan peringatan rubah, dan duduk di tepi sungai. Tapi kedua saudaranya mendorongnya ke belakang ke dalam sungai, merebut putri, kuda, dan burung, dan pulang ke rumah ayah mereka.
"Bukankah ini burung emas yang kami bawa?" kata mereka. Kemudian ada kegembiraan besar, tetapi kuda itu tidak mau makan, burung itu tidak berkicau, dan putri itu menangis. Namun putra bungsu jatuh di atas lumut yang lembut. Rubah setia datang dan mengangkatnya kembali. "Saudara-saudaramu telah mengepung hutan dengan penjaga," kata rubah. Pemuda itu mengganti pakaiannya dengan seorang pengemis, dan masuk ke halaman istana raja. Tak seorang pun mengenalinya, tetapi burung itu mulai berkicau, kuda itu mulai makan, dan putri itu berhenti menangis.
"Rasanya seperti pengantin pria yang sah telah kembali," kata sang putri. Kemudian ia menceritakan kepada raja semua yang terjadi. Raja memerintahkan setiap orang untuk dibawa ke hadapannya. Sang putri mengenali pengemis itu dan memeluknya. Saudara-saudara yang jahat dihukum, dan putra bungsu menikah dengan sang putri.
Lama setelahnya, putra raja bertemu dengan rubah, yang berkata, "Malapetakaku tak pernah berakhir, dan itu tergantung padamu untuk membebaskanku." Dan sekali lagi ia memohon agar dibunuh. Akhirnya, ia menyetujui, dan begitu hal itu dilakukan, rubah berubah menjadi seorang pria, yang tidak lain adalah saudara putri cantik itu; dan dengan demikian ia terbebas dari kutukan. Dan sekarang, tidak ada yang kurang dari kebahagiaan mereka selama mereka hidup.
