Pada zaman dahulu, jauh di tengah lautan yang airnya biru seperti bunga telang terindah dan sejernih kaca, berdirilah sebuah istana megah terbuat dari karang dan mutiara yang berkilauan. Di sanalah Raja Laut tinggal bersama enam putri duyungnya. Putri bungsu adalah yang paling penasaran di antara semua saudara perempuannya. Sementara mereka menghiasi kebun mereka dengan harta karun dari kapal-kapal tenggelam, dia hanya merawat sebuah taman bunga bundar berbentuk matahari, penuh dengan bunga merah yang menyala seperti api. Di tengahnya berdiri patung marmer seorang anak laki-laki manusia yang jatuh dari kapal karam lama. Putri duyung kecil itu menghabiskan waktu berjam-jam menatapnya, bertanya-tanya tentang dunia aneh di atas ombak di mana makhluk berjalan dengan dua kaki, bukan berenang dengan ekor yang indah.
Putri duyung kecil sangat menyukai cerita-cerita neneknya tentang dunia manusia. 'Ketika kamu berumur lima belas tahun,' janjinya, 'kamu boleh naik ke permukaan dan duduk di atas batu di bawah sinar bulan, melihat kapal-kapal besar berlayar.' Satu per satu, saudara-saudaranya yang lebih tua cukup umur dan kembali dengan cerita-cerita menakjubkan tentang kota dengan lampu-lampu berkelip, anak-anak bermain di pantai, dan burung-burung yang bisa terbang di udara. Putri duyung kecil menunggu dan menunggu, hatinya semakin tidak sabar setiap tahun. Akhirnya, pada malam ulang tahunnya yang kelima belas, neneknya meletakkan karangan bunga lili putih di rambutnya. 'Sekarang giliranmu, anakku,' katanya. 'Pergilah dan lihat dunia yang telah kamu impikan begitu lama.'
Putri duyung kecil naik melalui air seperti gelembung yang mengambang, jantungnya berdebar penuh kegembiraan. Ketika kepalanya muncul ke permukaan, dia terengah-engah karena takjub. Matahari baru saja terbenam, melukis langit dengan warna merah muda dan emas. Di depannya, sebuah kapal megah terapung dihiasi dengan ratusan lentera berwarna, dan suara musik indah mengalir di atas ombak. Dia berenang mendekat dan mengintip melalui jendela. Di dalam, orang-orang menari dan merayakan, tetapi matanya hanya menemukan satu orang: seorang pangeran muda dengan mata gelap yang ramah dan senyum hangat. Dia adalah manusia paling menakjubkan yang pernah dia lihat. Dia mengamatinya selama berjam-jam, tidak bisa mengalihkan pandangan, bahkan ketika bintang-bintang muncul dan bulan naik tinggi di atas.
Tanpa peringatan, awan gelap menelan bulan dan badai dahsyat melanda laut. Angin menderu dan ombak naik setinggi gunung. Putri duyung kecil menyaksikan dengan ngeri ketika kapal besar itu terombang-ambing seperti mainan. Petir membelah tiang kapal dan kapal mulai tenggelam. Dia menyelam melalui air yang berputar-putar, mencari dengan putus asa di antara reruntuhan sampai dia menemukan pangeran, tidak sadarkan diri dan tenggelam ke dasar laut. Dengan sekuat tenaga, dia menahan kepalanya di atas air dan berenang sepanjang malam, melawan ombak. Menjelang fajar, badai telah berlalu. Dia membawanya ke pantai berpasir dekat bangunan putih dengan lonceng, dan meletakkannya dengan lembut di pantai. Dia bersembunyi di balik bebatuan saat seorang gadis muda berpakaian putih berlari dari bangunan itu dan menemukannya.
Hari demi hari, putri duyung kecil kembali ke permukaan, berharap bisa melihat pangerannya lagi. Dia belajar bahwa bangunan putih itu adalah sebuah pura, dan dia sering melihat pangeran berjalan di kebunnya dekat laut, meskipun dia tidak pernah tahu bahwa dia sedang mengawasinya. Saudara perempuannya memperhatikan betapa sedihnya dia dan bertanya apa yang meresahkan hatinya. Ketika dia menceritakan tentang pangeran itu, mereka mencari tahu di mana istananya berdiri dan membawanya ke sana. Sekarang dia akan berenang ke istananya setiap malam, menatap bayangannya bergerak di balik jendela, semakin jatuh cinta. Tetapi dia adalah makhluk laut, dan dia adalah makhluk darat. Bagaimana mereka bisa bersama?
'Apakah tidak ada cara bagi putri duyung untuk menjadi manusia?' tanya putri duyung kecil kepada neneknya. 'Hanya satu,' jawab wanita tua itu dengan kerutan di dahi. 'Penyihir laut mungkin bisa membantumu, tetapi sihirnya selalu datang dengan harga yang mengerikan.' Malam itu, putri duyung kecil berenang ke sudut tergelap laut di mana penyihir itu tinggal di antara tulang kapal-kapal lama. 'Aku bisa memberimu kaki,' cakar penyihir, 'tetapi sebagai gantinya, kamu harus memberiku suaramu. Kamu tidak akan pernah bisa berbicara atau bernyanyi lagi. Dan setiap langkah yang kamu ambil akan terasa seolah kamu berjalan di atas sesuatu yang tajam. Jika pangeran menikahi orang lain, pagi setelah pernikahannya, hatimu akan hancur dan kamu akan menjadi buih di ombak.'
Putri duyung kecil tahu harga itu sangat mahal, tetapi cintanya lebih kuat dari ketakutannya. Dia mengangguk, dan penyihir memotong suaranya yang indah dan memberinya ramuan bercahaya. 'Minumlah ini di pantai sebelum matahari terbit,' penyihir menginstruksikan. Putri duyung berenang menuju istana pangeran, dan saat sinar matahari pertama menyentuh cakrawala, dia meminum ramuan itu. Perasaan aneh menyapu tubuhnya, dan semuanya menjadi gelap. Ketika dia membuka matanya, dia berbaring di tangga istana, dan di mana ekornya dulu, sekarang dia memiliki dua kaki manusia. Pangeran sendiri menemukannya di sana dan menyelimutinya dengan jubahnya. 'Siapakah kamu, gadis misterius?' dia bertanya lembut. Dia hanya bisa tersenyum, karena dia tidak punya suara untuk menjawab.
Pangeran membawa gadis bisu itu untuk tinggal di istananya. Meskipun dia tidak bisa berbicara, matanya berkilau dengan kecerdasan dan kebaikan, dan tariannya adalah yang paling anggun yang pernah dilihat siapa pun. Dia menjadi sahabat terdekat pangeran, naik bersamanya melalui hutan, mendaki gunung, dan berlayar di kapalnya. Setiap langkah yang dia ambil membawa ketidaknyamanan, tetapi dia tidak pernah menunjukkannya, karena berada di dekatnya sepadan dengan rasa sakit apa pun. Namun ketika pangeran berbicara tentang cinta, selalu tentang gadis yang diingatnya menemukan dia di pantai. 'Dia menyelamatkan hidupku,' katanya, tidak tahu bahwa penyelamat sejatinya adalah penari bisu yang berdiri di depannya. Hati putri duyung kecil merana, tetapi dia mencintainya terlalu dalam untuk marah.
Suatu hari, ayah pangeran mengumumkan bahwa putranya harus menikahi seorang putri dari kerajaan tetangga. 'Aku tidak ingin menikahi seseorang yang tidak kucintai,' kata pangeran kepada putri duyung kecil. 'Satu-satunya yang bisa kucintai adalah gadis yang menyelamatkanku.' Tetapi ketika dia bertemu dengan putri itu, dia terkejut. 'Ini kamu!' serunya. 'Kamu yang menemukanku di pantai!' Putri itu tersenyum, karena dia memang gadis muda dari pura. Pernikahan diumumkan, dan lonceng gereja berbunyi di seluruh kerajaan. Malam itu, saat perayaan berlanjut di kapal kerajaan, saudara-saudara putri duyung kecil naik dari ombak. 'Kami telah memberikan rambut kami kepada penyihir untuk pisau ajaib ini,' mereka memanggil. 'Jika kamu menggunakannya sebelum matahari terbit, kamu bisa kembali ke laut!' Tetapi putri duyung itu melihat pangeran yang sedang tidur dan membiarkan pisau itu jatuh ke dalam ombak. Dia tidak bisa menyakitinya.
Saat cahaya pertama fajar menyentuh langit, putri duyung kecil merasa dirinya semakin ringan. Tetapi alih-alih menjadi buih di ombak, sesuatu yang luar biasa terjadi. Dia naik ke udara dan mendapati dirinya dikelilingi oleh makhluk-makhluk bersinar yang indah. 'Kami adalah putri-putri udara,' mereka bernyanyi. 'Kamu memilih cinta atas keegoisan, kebaikan atas balas dendam. Selama tiga ratus tahun kami terbang mengelilingi dunia, membawa angin sejuk kepada yang sakit dan harapan kepada yang sedih. Dan karena hatimu yang murni, kamu telah menjadi salah satu dari kami.' Putri duyung kecil tersenyum seperti yang belum pernah dia lakukan sebelumnya. Dia tidak memenangkan hati pangeran, tetapi dia memenangkan sesuatu yang lebih berharga: kesempatan untuk membawa kebahagiaan kepada orang lain dan, suatu hari, mendapatkan jiwa abadi. Jauh di bawah, dia melihat pangeran menatap ke atas pada pelangi indah yang muncul di atas kapalnya, tidak pernah tahu bahwa sahabatnya sedang menari di atas warnanya.
