Pada zaman dahulu, hiduplah seorang raja yang sangat mencintai pakaian lebih dari apapun di dunia ini. Ia menghabiskan seluruh waktunya memilih mantel, topi, dan sepatu baru. Setiap jam dalam sehari, ia memiliki pakaian yang berbeda! Ia tidak terlalu memikirkan rakyatnya atau kerajaannya. Ia hanya ingin terlihat menakjubkan dan dikagumi oleh semua orang atas pakaian indahnya. Lemarinya penuh dengan jubah sutra, mantel beludru, dan mahkota emas. Namun, raja itu selalu menginginkan lebih. 'Aku harus memiliki pakaian terindah yang pernah dilihat siapapun!' katanya setiap pagi sambil bercermin.
Suatu hari, dua penipu cerdik datang ke kota. Mereka memberi tahu semua orang bahwa mereka adalah penenun istimewa yang dapat membuat kain terindah di dunia. Tapi itu belum semuanya! Mereka berkata kain mereka memiliki kekuatan ajaib. 'Hanya orang yang pintar dan pandai dalam pekerjaannya yang dapat melihat kain kami,' mereka menjelaskan. 'Siapapun yang bodoh tidak akan melihat apa-apa!' Raja sangat bersemangat mendengar ini. 'Jika aku memakai pakaian seperti itu,' pikirnya, 'aku bisa mengetahui siapa yang cerdas di kerajaanku dan siapa yang tidak!' Maka, ia memberikan kantong penuh koin emas kepada para penipu dan meminta mereka untuk mulai menenun segera.
Para penipu menyiapkan dua alat tenun besar di sebuah ruangan di istana. Namun, mereka tidak menenun apapun! Mereka meminta sutra terbaik dan benang emas berkilau, tetapi mereka menyimpannya untuk diri mereka sendiri. Meski begitu, mereka berpura-pura menenun dari pagi hingga malam, menggerakkan tangan mereka bolak-balik di atas alat tenun kosong. Setelah beberapa hari, raja mengirim menteri tua dan tepercaya untuk melihat kain tersebut. Ketika sang menteri memasuki ruangan, ia membuka matanya lebar-lebar. Ia tidak melihat apa-apa, karena memang tidak ada yang bisa dilihat! Tapi ia merasa takut. 'Bagaimana jika ini berarti aku tidak baik dalam pekerjaanku?' ia khawatir. Maka ia tersenyum dan berkata, 'Ini indah! Warnanya sangat cantik!' Para penipu tersenyum dan meminta lebih banyak emas.
Akhirnya raja sendiri pergi melihat kain yang menakjubkan itu. Para penipu berpura-pura menenun secepat yang mereka bisa. Namun, alat tenun itu benar-benar kosong. Raja melihat dan terus melihat. Ia tidak melihat apa-apa! Ia merasa takut di dalam hati. 'Apakah aku bodoh?' ia bertanya-tanya. 'Apakah aku tidak layak menjadi raja?' Tapi ia tidak ingin ada yang tahu apa yang ia lihat—atau tidak lihat. Maka ia menganggukkan kepalanya dan berkata, 'Ini luar biasa! Polanya sempurna!' Semua pengikutnya setuju dengan suara keras. 'Ya, ya! Warnanya luar biasa!' mereka berseru. Tidak ada yang ingin terlihat bodoh, jadi semua orang berpura-pura melihat kain yang indah itu.
Raja memutuskan ia akan memakai pakaian barunya dalam parade besar di seluruh kota. Sepanjang malam, para penipu berpura-pura memotong kain, menjahitnya, dan menekannya dengan hati-hati. Mereka bekerja keras, tetapi hanya di udara kosong! Di pagi hari mereka berkata, 'Pakaian baru Anda sudah siap, Yang Mulia!' Mereka mengulurkan tangan seolah-olah membawa pakaian terindah. Raja melepaskan pakaian aslinya, dan para penipu berpura-pura membantunya berpakaian dalam pakaian baru. 'Betapa ringannya ini!' kata raja, meskipun ia merasakan udara dingin di kulitnya. Semua pengikutnya memuji pakaian yang tidak ada itu. 'Megah! Menakjubkan!' mereka berseru.
Kemudian parade besar dimulai. Para pelayan berpura-pura memegang kereta panjang dari jubah tak terlihat sang raja. Raja berjalan dengan bangga melalui jalan-jalan tanpa memakai apapun! Semua orang di kerumunan bersorak dan bertepuk tangan. 'Betapa indahnya pakaian itu!' mereka berseru, tidak ingin terlihat bodoh. Tetapi kemudian seorang anak kecil melihat raja dan berkata dengan suara yang jelas, 'Tapi dia tidak memakai apa-apa!' Ayah anak itu berbisik kata-kata yang sama, dan segera seluruh kerumunan berseru, 'Dia tidak memakai apa-apa! Raja tidak punya pakaian!' Raja merasa sangat malu, tetapi ia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan terus berjalan. Hari itu ia belajar pelajaran penting: selalu lebih baik mengatakan kebenaran, bahkan ketika itu sulit. Dan ia berjanji pada dirinya sendiri untuk lebih memperhatikan kata-kata jujur, terutama dari anak-anak.
