कुरूप बत्तख का बच्चा

एक समय की बात है, गर्मी का मौसम था और एक शांत नदी के किनारे एक छोटी सी खेत में एक माँ बत्तख अपने घोंसले में बैठी थी। बड़ी-बड़ी हरी पत्तियों के नीचे उसने अपने अंडों का इंतजार किया। एक दिन, अंडे टूटने लगे। 'पीं-पीं,' करके छोटे-छोटे बत्तख के बच्चे बाहर निकले। माँ बत्तख मुस्कुराई। एक बड़ा अंडा अभी भी बचा था। अंत में वह भी फूटा, और एक बड़ा और ग्रे बत्तख का बच्चा बाहर आया। वह बाकी बच्चों से अलग दिखता था। 'तुम भी मेरे हो,' माँ ने प्यार से कहा। 'कल हम पानी में चलेंगे।' अगले दिन सूरज चमक रहा था। बत्तख के बच्चे नदी में कूदे और तैरने लगे। बड़ा ग्रे बत्तख का बच्चा बहुत अच्छे से तैर रहा था।

माँ ने कहा, 'देखो, तुम बहुत अच्छे तैराक हो। मेरे पास ही रहो।' वे बाड़े में गए। वहां कई पक्षी और जानवर थे। कुछ दोस्ताना थे, लेकिन कुछ नहीं थे। ग्रे बत्तख के बच्चे को उसके अलग दिखने के कारण नाम पुकार कर बुलाया गया। वह उदास और अकेला महसूस करता था। दिन पर दिन उसे बहुत कठिनाई होती। अंत में, वह दूर चला गया और एक बड़ी और शांत दलदल की ओर उड़ गया। जंगली बत्तखों ने उसे देखा और पूछा, 'तुम कौन हो?' उसने शिष्टता से कहा, 'क्या मैं यहाँ आराम कर सकता हूँ?' उन्होंने उसे रहने दिया। जल्द ही तेज आवाजों ने पक्षियों को डरा दिया और वे दूर उड़ गए।

ग्रे बत्तख का बच्चा झाड़ियों में छिप गया जब तक कि सबकुछ फिर से शांत नहीं हो गया। वह चला और एक छोटी सी झोपड़ी पाई। अंदर एक महिला, एक बिल्ली, और एक मुर्गी रहती थी। उन्होंने उसे कुछ समय के लिए रहने दिया। बिल्ली को म्याऊँ करना पसंद था। मुर्गी को अंडे देना पसंद था। वे नहीं समझते थे कि बत्तख के बच्चे को तैरना और छींटे मारना क्यों पसंद था। 'यह मुझे खुश और शांत महसूस कराता है,' बत्तख के बच्चे ने कहा। लेकिन वे हँसे और उसे उनके जैसा बनने के लिए कहा। बत्तख के बच्चे को लगा कि झोपड़ी उसका घर नहीं था। उसने धन्यवाद कहा और चला गया। पतझड़ का मौसम आ गया। पत्ते सुनहरे हो गए।

हवा ठंडी हो गई। एक शाम उसने बड़े सफेद पक्षियों को देखा, जिनकी गर्दनें लंबी थीं। वे गुलाबी आसमान में उड़ रहे थे और एक-दूसरे को बुला रहे थे। वे बहुत सुंदर थे। ग्रे बत्तख के बच्चे ने अपनी गर्दन फैलाई और आश्चर्य से देखा। सर्दी आ गई। नदी किनारे पर बर्फ बन गई। बत्तख का बच्चा तैरने के लिए एक छोटा हिस्सा खुला रखता था, लेकिन बर्फ मोटी हो गई। एक दयालु किसान ने उसे ठंडा और थका हुआ पाया। किसान उसे घर ले गया ताकि वह गरम हो सके। बच्चे उत्साहित थे, और बत्तख का बच्चा डर गया। वह फिसलकर बाहर निकल गया और फिर से मुलायम बर्फ पर चला गया।

सर्दी लंबी थी, लेकिन अंत में सूरज फिर से गर्म महसूस हुआ। बर्फ पिघल गई। पक्षियों ने गाना शुरू किया। हरे अंकुर फूटने लगे। बत्तख के बच्चे ने अपने मजबूत पंख फड़फड़ाए और एक बगीचे की तरफ उड़ गया जहाँ एक साफ तालाब और फूलों से लदे पेड़ थे। तीन सफेद हंस पानी पर फिसल रहे थे। ग्रे बत्तख का बच्चा शर्मिंदा महसूस कर रहा था। 'वे असली पक्षी हैं,' उसने सोचा। 'मैं उनके पास तैरूँगा। अगर वे मुझे नहीं चाहते तो मैं चला जाऊँगा।' उसने अपनी गर्दन पानी की ओर झुका दी और अपना चेहरा देखा। वह अब ग्रे और अजीब नहीं था। वह एक सुंदर सफेद हंस बन चुका था। हंस उसके पास आए और उसका स्वागत किया।

किनारे पर बच्चे ताली बजा रहे थे और रोटी फेंक रहे थे। 'देखो, एक नया हंस!' वे चिल्लाए। 'यह सबसे सुंदर है!' युवा हंस ने अपना सिर अपने पंख के नीचे छुपा लिया, खुश और विनम्र। वह अकेला और डरा हुआ था, लेकिन अब उसे सच्चाई का अहसास हुआ: वह हमेशा से ही यहाँ का था। उसने अपनी गर्दन सूरज के नीचे उठाई और सोचा: 'जब मैं कुरूप बत्तख का बच्चा था, मैंने कभी इतनी खुशी का सपना नहीं देखा था।'