एक समय की बात है, एक राजा और रानी एक उज्ज्वल और ऊँचे महल में रहते थे। वे धनी थे और उनके पास सब कुछ था, लेकिन उनके कोई संतान नहीं थी। रानी बहुत दुखी रहती थी और अक्सर कहती थी कि उसका दिल खाली महसूस करता है। एक दिन उसकी इच्छा पूरी हुई। महल में एक बच्चा पैदा हुआ। लेकिन यह बच्चा अन्य बच्चों की तरह नहीं दिखता था। वह एक छोटे गधे की तरह दिखता था! उसके पास मुलायम भूरे रंग का फर और लंबे मजेदार कान थे। राजा और रानी आश्चर्यचकित थे, लेकिन राजा ने उसे धीरे से उठाया और कहा कि वह उनका बच्चा और प्यारा राजकुमार है। रानी ने उसे अपनी बाहों में लिया और जल्द ही उसे पूरे दिल से प्यार करने लगी।
छोटा गधा राजकुमार हर साल बड़ा और मजबूत होता गया। उसके लंबे कान ऊँचे खड़े थे और उसकी आँखें दयालु और चमकदार थीं। महल में हर कोई देखता था कि वह खुशमिजाज और विनम्र है। उसे बगीचे में दौड़ना और कूदना पसंद था, लेकिन सबसे अधिक उसे संगीत पसंद था। जब भी वह किसी को वीणा बजाते सुनता, वह रुककर ध्यान से सुनता।
एक दिन गधा राजकुमार महल के पास रहने वाले एक प्रसिद्ध संगीतकार के पास गया। उसने विनम्रता से उस व्यक्ति से वीणा बजाना सिखाने की प्रार्थना की। संगीतकार ने राजकुमार को देखा और कहा कि यह कठिन हो सकता है, क्योंकि राजकुमार के पास उँगलियों की जगह खुर थे। लेकिन गधा राजकुमार ने हार नहीं मानी। उसने वादा किया कि वह अपनी पूरी कोशिश करेगा।
दिन-ब-दिन वह अभ्यास करता रहा। उसने वीणा को सावधानी से पकड़ा और तारों को धीरे-धीरे और कोमलता से छुआ। कभी-कभी ध्वनि बहुत सुंदर नहीं होती थी, लेकिन वह प्रयास करता रहा। धीरे-धीरे संगीत मधुर और स्पष्ट हो गया। संगीतकार चकित था और कहा कि अब गधा राजकुमार किसी भी महान उस्ताद की तरह बजाता है। महल में हर कोई गर्व महसूस करता था। राजा और रानी खुश थे कि उनका बेटा इतना दयालु और प्रतिभाशाली है।
फिर भी, जैसे-जैसे राजकुमार बड़ा हुआ, वह कभी-कभी थोड़ा अकेला महसूस करता था। जब वह एक साफ तालाब में अपनी परछाई देखता, तो वह एक गधा देखता और सोचता कि वह अलग क्यों है। एक दिन उसने यात्रा करने और विस्तृत दुनिया देखने का निर्णय लिया। उसने अपने माता-पिता को धन्यवाद दिया, और उन्होंने उसे आशीर्वाद दिया। वह अपने प्रिय वीणा के साथ एक वफादार साथी को लेकर सड़क पर चल पड़ा।
कई दिनों के बाद वे एक और राज्य में पहुँचे। इस भूमि में एक बूढ़ा राजा और एकल पुत्री थी जो बहुत सुंदर, कोमल और बुद्धिमान थी। गधा राजकुमार नए महल के महान द्वार के सामने रुका और पुकारा कि एक अतिथि आया है। गार्ड्स एक गधे को देखकर आश्चर्यचकित थे, भले ही वह एक महानुभाव हो जिसकी आँखें चमकदार और वीणा हो।
उन्होंने तुरंत द्वार नहीं खोला, इसलिए राजकुमार चुपचाप बैठ गया और बजाने लगा। संगीत कोमल, गर्म और अद्भुत था। यह दीवारों के ऊपर और खिड़कियों के माध्यम से बह गया। महल के अंदर लोग चुपचाप सुनते रहे। बूढ़े राजा ने भी संगीत सुना और पूछा कि कौन इतना अच्छा बजा रहा है। सेवकों ने उत्तर दिया कि यह एक युवा गधा है जो द्वार पर वीणा के साथ बैठा है। राजा जिज्ञासु और दयालु था। उसने कहा कि ऐसे अच्छे संगीतकार को अंदर आने देना चाहिए। इसलिए गार्ड्स ने द्वार खोला और गधा राजकुमार महान हॉल में चला गया।
कुछ लोग थोड़ा हँसे जब उन्होंने एक गधे को राजसी कमरे में देखा, लेकिन राजा ने दयालुता से बात की और उसे खाने और आराम करने के लिए कहा। गधा राजकुमार ऊँचा खड़ा हुआ और विनम्रता से उत्तर दिया कि वह एक साधारण अस्तबल गधा नहीं है, बल्कि एक महानुभाव अतिथि है। उसने इतनी कोमलता से बात की कि राजा मुस्कुराया और उसे पास बैठने के लिए आमंत्रित किया। फिर राजा ने पूछा कि राजकुमार उसकी बेटी के बारे में क्या सोचता है। गधा राजकुमार ने अपना सिर घुमाया और राजकुमारी की ओर देखा। उसकी आँखें दयालु और मुस्कान मीठी थी। उसने स्पष्ट आवाज़ में कहा कि उसे वह बहुत पसंद है और उसने कभी किसी को इतना कोमल और सुंदर नहीं देखा।
राजा खुशी से हँसा और उसे उसके पास बैठने के लिए कहा। गधा राजकुमार राजकुमारी के पास बैठ गया और सावधानी से खाया और पिया। वह साफ-सुथरा, दोस्ताना और बहुत अच्छे व्यवहार वाला था। राजकुमारी ने उसकी बातें सुनीं और उसके संगीत को सुनना पसंद किया। उसने देखा कि उसका दिल अच्छा है, और वह उसे हर दिन अधिक पसंद करने लगी। गधा राजकुमार महल में लंबे समय तक रहा। राजा को उसका संगीत और उसकी बुद्धिमान, सरल बातें पसंद आईं। लेकिन कुछ समय बाद राजकुमार चुप हो गया। उसने सोचा कि वह हमेशा गधे की तरह दिखेगा और शायद कभी सच में नहीं जुड़ पाएगा।
वह राजा के पास गया और विनम्रता से पूछा कि क्या वह फिर से यात्रा पर जा सकता है। राजा अपने नए मित्र को खोना नहीं चाहता था। उसने पूछा कि क्या राजकुमार को सोना, अच्छे कपड़े, या राज्य का एक हिस्सा चाहिए। राजकुमार ने सिर हिलाया। फिर राजा मुस्कुराया और पूछा कि क्या वह रहकर राजकुमारी से शादी करना चाहेगा, जो अब उसे बहुत पसंद करती है। गधा राजकुमार का दिल खुशी से भर गया। यह उसकी गुप्त इच्छा थी। उसने तुरंत हाँ कहा, और एक बड़ा, उज्ज्वल विवाह तैयार किया गया। पूरा महल फूलों और रोशनी से सजाया गया। लोग पास और दूर से आए। उन्होंने नृत्य किया, हँसे और राजकुमार को उसकी वीणा पर सुंदर गाने बजाते सुना।
अंत में शाम हो गई, और राजकुमारी और गधा राजकुमार को उनके कमरे में ले जाया गया। जब वे अकेले थे, राजकुमार ने अपनी दुल्हन को विश्वास के साथ देखा और कहा कि वह उसे दिखाना चाहता है कि वह वास्तव में कौन है। वह थोड़ा पीछे हटा और बहुत धीरे से अपनी गधे की खाल उतार दी। उसी क्षण वह एक सुंदर युवा व्यक्ति बन गया, जितना कोई राजकुमार हो सकता है। उसकी आँखें वही दयालु आँखें थीं जो वह जानती थी, और उसकी मुस्कान गर्म और प्रेमपूर्ण थी। उसने उसे बताया कि एक जादू ने उसे गधे की तरह दिखाया था, और अंदर वह हमेशा एक आदमी था। उसने पूछा कि क्या वह उसे अभी भी प्यार कर सकती है। राजकुमारी खुशी से भर गई। उसने कहा कि वह उसे उसके दिल, उसके संगीत और उसकी कोमलता के लिए प्यार करती है, और अब वह उसे और भी अधिक प्यार करती है। उसने वादा किया कि वह उसका रहस्य सुरक्षित रखेगी।
सुबह में राजकुमार ने चुपचाप फिर से गधे की खाल पहन ली, ताकि हर कोई अभी भी एक गधा देखे। लेकिन राजकुमारी सच्चाई जानती थी और बिल्कुल भी दुखी नहीं थी। बूढ़े राजा ने देखा कि उसकी बेटी बहुत खुश दिख रही है, और वह सोचने लगा कि क्यों। अंत में उसने उसे सब कुछ बताया, एक कोमल आवाज़ में, क्योंकि वह उस पर विश्वास करती थी। राजा आश्चर्यचकित था, लेकिन वह अपनी बेटी और अच्छे राजकुमार की मदद करना चाहता था। दरबार के एक बुद्धिमान व्यक्ति ने कहा कि अगर गधे की खाल को हटा कर एक मजबूत आग में जला दिया जाए, तो जादू हमेशा के लिए समाप्त हो सकता है। एक रात, जब राजकुमार और राजकुमारी गहरी नींद में थे, राजा ने खाल को लिया और जला दिया। सुबह में राजकुमार आखिरकार आज़ाद हो गया। उसे फिर कभी छिपना नहीं पड़ा। राजा ने उसे रहने के लिए कहा, राजकुमारी से उसके असली रूप में शादी करने के लिए कहा, और एक दिन आधा राज्य देने का वादा किया। राजकुमार और राजकुमारी ने दयालुता से शासन किया, और वे कई, कई वर्षों तक प्रेम और खुशी में साथ रहे।
