जूतों वाला बिल्ली

एक समय की बात है, एक पिसाई करने वाले व्यक्ति के तीन बेटे थे। जब वह बूढ़ा हुआ, तो उसने अपने तीन बेटों के लिए केवल तीन चीजें छोड़ीं: उसकी चक्की, उसका गधा, और उसकी बिल्ली। सबसे बड़े बेटे ने चक्की ली, दूसरे बेटे ने गधा लिया, और सबसे छोटे बेटे को केवल बिल्ली मिली। सबसे छोटा बेटा बहुत उदास हुआ। उसने सोचा, 'मेरे भाई मिलकर काम कर सकते हैं और पैसा कमा सकते हैं, लेकिन मैं सिर्फ एक बिल्ली के साथ क्या करूं?' वह बैठ गया और आह भरी। बिल्ली, जो बहुत चालाक थी और अपने युवा मालिक को प्यार करती थी, उसके पास आकर शांत आवाज़ में बोली, 'प्रिय मालिक, उदास मत हो। अगर आप मुझे एक मजबूत थैला और जूतों की एक जोड़ी दे दें, तो मैं आपकी मदद करूंगी। आपका हिस्सा इतना बुरा नहीं है।' युवा व्यक्ति को अपनी बिल्ली की बात सुनकर आश्चर्य हुआ, लेकिन उसने उसे बहुत सारे चालाक कृत्य करते देखा था, इसलिए उसके दिल में थोड़ी आशा जगी। उसने एक थैला खरीदा और बिल्ली के लिए छोटे जूते बनवाए। जब जूते तैयार हो गए, तो जूतों वाली बिल्ली खुश हो गई। उसने उन्हें पहन लिया और अपने पिछले पैरों पर एक छोटे व्यक्ति की तरह चलने लगी।

पहले बिल्ली उस जगह गई जहाँ कई खरगोश रहते थे। उसने अपने थैले में कुछ ताज़े गाजर डाले। फिर वह घास पर बहुत शांत लेट गई, मानो सो रही हो। जल्द ही एक युवा खरगोश गाजर सूंघते हुए थैले में चला गया। बिल्ली ने धीरे से डोरी खींची और खरगोश को पकड़ लिया। फिर वह सीधे राजा के महल गई। बड़े दरवाजे पर उसने शिष्टता से राजा से मिलने की अनुमति मांगी। पहरेदारों ने जूतों में बिल्ली को घूरा, लेकिन उसे अंदर जाने दिया। बिल्ली ने राजा के सामने झुककर कहा, 'महाराज, मैं आपके लिए अपने मालिक के क्षेत्र से एक अच्छा खरगोश लाया हूँ, जो मार्क्विस ऑफ कैराबास हैं।' यह एक शानदार नाम था जो बिल्ली ने अपने गरीब युवा मालिक के लिए गढ़ा था। राजा प्रसन्न हुआ और मुस्कुराया। 'अपने मालिक को मेरा धन्यवाद कहना,' राजा ने कहा। सप्ताह दर सप्ताह, जूतों वाली बिल्ली राजा को उपहार लाती रही। राजा सोचने लगा कि यह मार्क्विस ऑफ कैराबास बहुत दयालु और उदार सज्जन होंगे।

एक दिन बिल्ली ने सुना कि राजा अपनी बेटी, सुंदर राजकुमारी के साथ नदी के किनारे सवारी करने का योजना बना रहे हैं। बिल्ली घर भागी और अपने मालिक से कहा, 'अगर आप मेरी बात मानें, तो आपकी किस्मत बन जाएगी। नदी पर जाएं और उस स्थान पर स्नान करें जो मैं दिखाऊंगी।' युवा व्यक्ति ने अपनी चतुर बिल्ली पर भरोसा किया। वह नदी पर गया और पानी में कदम रखा। जब वह स्नान कर रहा था, बिल्ली ने उसके पुराने घिसे-पिटे कपड़े एक झाड़ी के पीछे छुपा दिए। तभी राजा की गाड़ी नदी के पास आई। बिल्ली ने जोर से चिल्लाना शुरू किया, 'बचाओ! बचाओ! मेरे मालिक मार्क्विस ऑफ कैराबास पानी में हैं और उनके कपड़े खो गए हैं!' राजा ने आवाजें सुनीं और उस बिल्ली को पहचान लिया जिसने उसे कई उपहार दिए थे। उसने जल्दी से सेवकों को मदद के लिए भेजा। उन्होंने युवा व्यक्ति को नदी से खींचा और उसे गर्म कपड़ों में लपेट दिया। राजा ने अपने अलमारी से अच्छे कपड़े लाने का आदेश दिया। जब युवा व्यक्ति ने उन्हें पहना, तो वह सुंदर और शाही लग रहा था। राजकुमारी ने उस पर दयालुता से मुस्कुराया। राजा ने युवा व्यक्ति को राजकुमारी के बगल में शाही गाड़ी में बैठने के लिए आमंत्रित किया।

जूतों वाली बिल्ली अपनी तेज़ चाल से गाड़ी से बहुत आगे दौड़ी। वह एक बड़े हरे मैदान में काम कर रहे किसानों के पास पहुंची। 'अच्छे लोगों,' बिल्ली ने शिष्टता से कहा, 'जब राजा आए और पूछें कि यह मैदान किसका है, तो कृपया कहें कि यह मेरे मालिक, मार्क्विस ऑफ कैराबास का है।' किसानों ने जूतों में दोस्ताना बिल्ली को पसंद किया और सहमति जताई। जब राजा की गाड़ी वहां से गुजरी, तो उसने देखा और पूछा, 'यह खेत किसका है?' किसानों ने उत्तर दिया, 'यह मार्क्विस ऑफ कैराबास का है, महाराज।' राजा ने युवा व्यक्ति की ओर मुड़कर कहा, 'आपका यह मैदान बहुत सुंदर है, मार्क्विस।' बिल्ली आगे बढ़ी और यही बात सुनहरे गेहूं के खेतों में काम कर रहे मजदूरों से कही। पूरी सड़क के किनारे वही था। राजा जहां भी देखता, उसे बताया जाता कि यह भूमि मार्क्विस ऑफ कैराबास की है। राजा बहुत प्रभावित हुआ। लेकिन बिल्ली जानती थी कि यह सारी भूमि वास्तव में एक शक्तिशाली राक्षस की है जो सड़क के अंत में एक बड़े किले में रहता है।

जूतों वाली बिल्ली सीधे राक्षस के किले में गई और शिष्टता से मालिक से मिलने की अनुमति मांगी। राक्षस ने उसे अंदर आने दिया, एक छोटी बिल्ली में जूतों में चलने वाले के प्रति जिज्ञासु था। 'सर,' बिल्ली ने झुककर कहा, 'मैंने सुना है कि आप अपने आप को किसी भी बड़े जानवर, जैसे शेर में बदल सकते हैं। क्या यह सच है?' 'बिल्कुल, मैं कर सकता हूँ!' राक्षस ने गर्व से कहा। एक पल में वह एक गरजते हुए शेर में बदल गया! बिल्ली इतनी डरी हुई थी कि वह सुरक्षित रहने के लिए एक ऊँची बीम पर कूद गई। जब राक्षस फिर से बदल गया, तो बिल्ली नीचे उतर आई। 'बहुत प्रभावशाली,' बिल्ली ने कहा। 'लेकिन मैंने यह भी सुना है कि आप अपने आप को बहुत छोटे, जैसे चूहे में बदल सकते हैं। निश्चित रूप से यह बहुत कठिन है?' 'बहुत कठिन?' राक्षस चिल्लाया। 'बिल्कुल नहीं!' उसने तुरंत एक छोटे से भूरे चूहे में बदलकर फर्श पर दौड़ना शुरू कर दिया। पल भर में, बिल्ली ने छलांग लगाई और चूहे को पकड़ लिया! राक्षस चला गया था, और अब किला बिल्ली और उसके मालिक का था। बिल्ली फाटक पर जल्दी पहुंची जैसे ही राजा की गाड़ी आई।

बिल्ली ने गहराई से झुककर कहा, 'स्वागत है, महाराज, मेरे मालिक, मार्क्विस ऑफ कैराबास के किले में!' राजा चकित हुआ। 'यह सुंदर किला भी आपका है, मार्क्विस?' उसने पूछा। 'इससे बेहतर कुछ नहीं हो सकता!' युवा व्यक्ति ने राजकुमारी का हाथ थाम लिया, और वे राजा के पीछे-पीछे महान हॉल में चले गए। मेजों पर शानदार भोज का आयोजन किया गया था। राजा, राजकुमारी और युवा व्यक्ति ने बैठकर स्वादिष्ट भोजन का आनंद लिया। बिल्ली करीब ही एक नरम गद्दी पर बैठी मधुरता से म्याऊँ कर रही थी। जितना राजा देखता गया, उतना ही उसे मार्क्विस ऑफ कैराबास पसंद आया। राजकुमारी को वह और भी पसंद आया क्योंकि वह विनम्र, सरल और दयालु था। अंत में राजा ने मुस्कुराते हुए कहा, 'मेरे प्रिय मार्क्विस, अगर आप चाहें तो आप मेरी बेटी से विवाह कर सकते हैं।' युवा व्यक्ति ने कहा कि इससे अधिक खुशी उसे कुछ नहीं होगी। उसी दिन, मार्क्विस ऑफ कैराबास और राजकुमारी का विवाह संगीत, फूलों और बड़ी खुशी के साथ हुआ। वे बड़े किले में रहने लगे और सबकी भलाई का ध्यान रखा। और जूतों वाली बिल्ली? वह राज्य में सबसे महत्वपूर्ण बिल्ली बन गई, खुश कि उसकी चालों ने उसके प्रिय मालिक को एक शानदार नई जिंदगी दी।