एक समय की बात है, एक राजा बहुत बीमार था और कोई नहीं मानता था कि उसे बचाया जा सकता है। उसके तीन पुत्र बहुत दुखी थे और महल के बगीचे में रोने के लिए चले गए। वहां उन्हें एक बुजुर्ग मिले, जिन्होंने उनसे पूछा कि वे इतने दुःखी क्यों हैं। उन्होंने बताया कि उनके पिता मरने के कगार पर हैं और कुछ भी उन्हें ठीक नहीं कर पा रहा है। बुजुर्ग ने उन्हें जीवन के जल के बारे में बताया जो उनके पिता की सेहत लौटा सकता है।
सबसे बड़े बेटे ने जीवन का जल खोजने के लिए जाने की अनुमति मांगी, सोचते हुए कि इस तरह वह साम्राज्य का उत्तराधिकारी बन जाएगा। राजा ने शुरुआत में मना किया क्योंकि यात्रा बहुत खतरनाक थी, लेकिन अंततः मान गए। राजकुमार ने घोड़े पर सवार होकर यात्रा शुरू की, तभी एक बौना उसके रास्ते में आया और उससे पूछा कि वह इतनी जल्दी में कहां जा रहा है। बड़े बेटे ने उसे 'बेवकूफ बौना' कहकर कहा कि यह उसका काम नहीं है और आगे बढ़ गया।
बौना नाराज हो गया और उसने कुछ बुरा होने की कामना की। जल्दी ही राजकुमार एक संकीर्ण घाटी में फंस गया। पहाड़ियां उसके चारों ओर बंद होने लगीं और रास्ता इतना संकीर्ण हो गया कि वह न आगे बढ़ सकता था, न घोड़े को मोड़ सकता था और न ही उतर सकता था। वह वहां जेल की तरह फंस गया और कभी वापस महल नहीं लौटा। बहुत समय इंतजार करने के बाद, दूसरे पुत्र ने जल खोजने की अनुमति मांगी, उम्मीद करते हुए कि अगर उसका भाई नहीं लौटा तो वह साम्राज्य का उत्तराधिकारी बनेगा।
दूसरा राजकुमार भी उसी रास्ते पर चला और बौने से मिला, जिसने उससे पूछा कि वह कहां जा रहा है। दूसरे ने तिरस्कार से जवाब दिया कि यह उसका काम नहीं है और आगे बढ़ गया। तब बौने ने उसे भी पहले की तरह फंसा दिया, और दूसरा भी दो पहाड़ियों के बीच फंसकर न आगे बढ़ पाया और न पीछे हट पाया। इसी तरह उन लोगों के साथ होता है जो दूसरों का अपमान करते हैं।
जैसे दूसरा बेटा भी नहीं लौटा, सबसे छोटे ने अपने पिता से जीवन का जल खोजने का अनुरोध किया। राजा, बहुत दुःखी होकर, अंततः मान गए। युवा राजकुमार ने यात्रा की और बौने से मिला, जिसने उससे इतनी जल्दी में कहां जाने का कारण पूछा। राजकुमार रुका, उसे सम्मानपूर्वक प्रणाम किया और बताया कि वह अपने मरते हुए पिता को बचाने के लिए जीवन का जल खोज रहा है।
बौना उसकी शिष्टाचार से प्रसन्न होकर उसे बताया कि वह स्रोत कहां पा सकता है। उसने समझाया कि जल एक जादुई किले के आंगन में बहता है और उसकी मदद के बिना वहां पहुंचना असंभव होगा। उसने एक लोहे की छड़ी और दो छोटे रोटियां दीं और कहा कि किले के लोहे के दरवाजे पर तीन बार छड़ी से मारो। उसने चेतावनी दी कि अंदर दो शेर खुले मुंह के साथ होंगे, और उन्हें शांत करने के लिए एक रोटी प्रत्येक को फेंकनी होगी।
बौने ने यह भी चेतावनी दी कि उसे जल्दी करनी होगी, क्योंकि उसे बारह बजने से पहले जीवन का जल इकट्ठा करना होगा। यदि वह देर करेगा, तो दरवाजा बंद हो जाएगा और वह किले के अंदर बंद हो जाएगा। राजकुमार ने धन्यवाद दिया, छड़ी और रोटियां लीं और अपनी यात्रा पर निकल पड़ा। सब कुछ वैसे ही हुआ जैसा बौने ने कहा था: तीसरी बार मारने पर लोहे का दरवाजा खुला, और रोटी खाने से शेर शांत हो गए।
राजकुमार एक बड़े हॉल में दाखिल हुआ जो रोशनी से भरा था, जहां जादू के कारण सोए हुए राजकुमार बैठे थे, और उसने सावधानी से उनकी अंगुलियों से अंगूठियां उतार लीं। एक मेज पर उसने एक तलवार और एक रोटी पाई, जिसे उसने भी उठा लिया। फिर वह एक कमरे में पहुंचा जहां एक सुंदर राजकुमारी थी, जो उसे देखकर प्रसन्न हो गई। उसने उसे चूमा और कहा कि उसने उसे मुक्त किया है, और अगर वह एक साल में लौटेगा, तो वे शादी करेंगे।
राजकुमारी ने उसे बताया कि जीवन का जल कहां है और उसे याद दिलाया कि जल्दी करे। राजकुमार आगे बढ़ा और एक कमरे में पहुंचा जहां एक नई तैयार बिस्तर थी। और क्योंकि वह थका हुआ था, वह कुछ समय के लिए लेट गया और सो गया। जब वह जागा, तो उसने सुना कि घड़ी बारह बजने में पंद्रह मिनट बाकी है। वह झटपट उठा, स्रोत तक दौड़ा, वहां रखे एक गिलास में जल भरा और लोहे के दरवाजे की ओर तेजी से बढ़ा।
जैसे ही वह दरवाजा पार कर रहा था, घड़ी ने बारह बजाए और लोहे का भारी पत्ता इतनी ताकत से बंद हुआ कि उसके एड़ी का एक छोटा सा टुकड़ा कट गया। फिर भी, राजकुमार को खुशी हुई कि वह जीवन का जल हासिल कर सका और वह अपने वापस घर लौटने की राह पर निकल पड़ा। वह फिर से बौने के पास से गुजरा, जिसने तलवार और रोटी देखकर कहा कि इस तलवार से वह पूरा सेना हरा सकता है और वह रोटी कभी खत्म नहीं होगी। तब राजकुमार ने उससे अपने बड़े भाइयों के बारे में पूछा।
बौने ने उसे जवाब दिया कि उसने उन्हें उनके अभिमान के कारण दो पहाड़ियों के बीच बंद कर दिया है। युवा राजकुमार ने बहुत विनती की, अंत में बौने ने उन्हें मुक्त कर दिया, लेकिन चेतावनी दी कि वह सावधान रहे, क्योंकि उनके दिल बुरे हैं। राजकुमार अपने भाइयों को देखकर खुश हुआ और उन्हें अपनी यात्रा के बारे में बताया, कैसे उसने जीवन का जल प्राप्त किया और एक राजकुमारी को मुक्त किया, जो उससे शादी करने के लिए उसका इंतजार कर रही है और अपना विशाल साम्राज्य साझा करेगी।
तीनों भाई साथ यात्रा करते रहे और युद्ध और भूख से पीड़ित एक देश में पहुंचे, जिसके राजा निराश थे। सबसे छोटे ने उसे जादुई रोटी दी, जिससे उसने अपने पूरे राज्य को खिला दिया, और तलवार जिससे उसने अपने दुश्मनों को हराकर शांति प्राप्त की। आभारी राजा ने तलवार और रोटी लौटाई, और राजकुमारों ने अपने रास्ते पर आगे बढ़ते हुए इसी तरह से और दो राज्यों की मदद की।
फिर उन्होंने समुद्र पार करने के लिए एक जहाज में चढ़ाई की, और दो बड़े भाई छोटे भाई से ईर्ष्या करने लगे। वे सोचते थे कि क्योंकि उसने जीवन का जल पाया, उसका पिता उसे वह साम्राज्य देगा जिसे वे अपना समझते थे। जलन से भरे हुए, उन्होंने अपने छोटे भाई के सोने का इंतजार किया, जीवन का जल गिलास से निकाल कर बांट लिया, और उसकी जगह समुद्र का खारा पानी भर दिया।
जब वे महल में लौटे, तो छोटे भाई ने अपने बीमार पिता को गिलास ले जाकर पिलाया ताकि वह स्वस्थ हो जाए। लेकिन जैसे ही राजा ने खारा पानी चखा, वह और भी बुरा महसूस करने लगे और सोचा कि उसके बेटे ने उसे जहर देने की कोशिश की है। तब बड़े भाई जीवन का जल लेकर आए, जिसे उन्होंने चुराया था, और राजा ने अपनी ताकत और सेहत वापस पाई। फिर उन्होंने छोटे भाई का मजाक उड़ाया और कहा कि वह चुप रहे नहीं तो अपनी जान गंवाएगा, जबकि वे राजकुमारी को लेने की योजना बना रहे थे।
राजा, यह मानते हुए कि छोटे बेटे ने उसे धोखा दिया है, गुप्त रूप से उसे मारने का आदेश दिया। शिकारी जिसे यह कार्य सौंपा गया था, ने जंगल में राजकुमार को सच्चाई बता दी, और उसने उससे अपनी जान बख्शने और कपड़े बदलने का अनुरोध किया। शिकारी ने उसकी बात मानी और युवा राजकुमार को जाने दिया। कुछ समय बाद राजा के पास तीन गाड़ियों में सोना और रत्न आए, जो तलवार और रोटी से बचाए गए राजाओं के उपहार थे। शिकारी ने सब सच बता दिया और राजा ने सभी देशों में घोषणा की कि उसका बेटा वापस आ सकता है। इसी बीच राजकुमारी ने अपने किले तक सोने का रास्ता बनवाया और केवल उसी को स्वीकार करने का आदेश दिया जो रास्ते के बीच से घोड़े पर आए। दो बड़े भाई, सोने को खराब न करने के लिए, किनारों से गुजरे और उन्हें अस्वीकार कर दिया गया, लेकिन छोटा जो केवल उसे देखने की इच्छा में था, बिना ध्यान दिए बीच से चला। राजकुमारी ने उसे अपने मुक्तिदाता के रूप में पहचाना, उससे शादी की और उसे राजा बना दिया। बाद में वह अपने पिता से मिलने गया, उसे पूरी कहानी सुनाई और राजा ने उसे माफ कर दिया। बड़े भाई समुद्र के रास्ते भाग गए और उनका कभी पता नहीं चला।
