एक समय की बात है, एक लकड़हारे, उसकी पत्नी और उनके दो बच्चे थे, जिनका नाम था हैंसल और ग्रेटल। उनका छोटा सा घर एक बड़े जंगल के किनारे था। समय कठिन था और भोजन की कमी थी। रात को माता-पिता फुसफुसाते कि कैसे भोजन का प्रबंधन करें। हैंसल और ग्रेटल यह सुनते और एक-दूसरे को कसकर पकड़ लेते। हैंसल ने कहा, 'चिंता मत करो, बहन। मेरे पास एक योजना है।' जब चाँदनी चमकीली थी, वह बाहर गया और अपनी जेब में छोटी सफेद पत्थर भर लाया जो दीयों की तरह चमक रही थीं। सुबह जल्दी, परिवार जंगल की ओर चला। हवा ताजी थी और पक्षी गा रहे थे। माता-पिता ने बच्चों को थोड़ा सा रोटी का टुकड़ा दिया और कहा कि वे गर्म आग के पास आराम करें जबकि वे लकड़ी काटने गए।
जब वे चल रहे थे, हैंसल ने चुपचाप सफेद पत्थरों को एक-एक करके रास्ते पर गिरा दिया। जब सूर्य अस्त हुआ, माता-पिता वापस नहीं आए। ग्रेटल को डर लगा, लेकिन हैंसल मुस्कराया और कहा, 'हम पत्थरों का पीछा कर सकते हैं।' चाँदनी में पत्थर तारों की माला की तरह चमक रहे थे। कदम दर कदम, बच्चे घर का रास्ता खोजने लगे। उनके पिता ने उन्हें राहत के साथ गले लगाया, और उस रात सबने सुरक्षित होकर सोया। जल्दी ही खाना फिर से खत्म हो गया। अगले दिन, वे फिर जंगल गए। इस बार हैंसल को पत्थर इकट्ठा करने का समय नहीं मिला, तो उसने अपनी रोटी तोड़कर छोटे-छोटे टुकड़े कर दिए और रास्ते में गिरा दिए। बच्चों ने छोटे से आग के पास बैठकर धीरे-धीरे गाने गाए ताकि वे बहादुर महसूस कर सकें।
लेकिन जब उन्होंने टुकड़ों का अनुसरण करने की कोशिश की, तो वे उन्हें देख नहीं सके। पक्षियों ने हर टुकड़ा खा लिया था। हैंसल और ग्रेटल खो गए थे। वे चलते रहे और चलते रहे। पेड़ फुसफुसा रहे थे और पत्ते चरमरा रहे थे। चाँद निकला और दोस्ताना लग रहा था। उन्होंने एक ऊँचा पेड़ पाया, एक-दूसरे से चिपककर सो गए। सुबह उन्होंने एक छोटी सी कुटिया देखी। उसकी छत बिस्कुट की तरह थी, खिड़कियाँ सफेद शक्कर की और बाड़ा कुरकुरे प्रेट्ज़ल का। हैंसल ने एक कोने को छुआ। टक, टक। वह मधु की तरह मीठा था। अंदर से एक नरम आवाज़ आई, 'प्रिय बच्चों, अंदर आओ और आराम करो।' एक महिला ने शाल के साथ दरवाज़ा खोला। रसोई से दूध और गर्म बन्स की खुशबू आ रही थी।
उसने उन्हें सूप, बेर और एक आरामदायक बिस्तर दिया। हैंसल और ग्रेटल ने उसे चमकती मुस्कानों से धन्यवाद दिया। अगले दिन, महिला गंभीर हो गई। वह चाहती थी कि बच्चे बहुत सारे काम करें। 'यहाँ झाड़ू लगाओ, वहाँ पॉलिश करो, पानी लाओ,' उसने कहा। उसकी आवाज चुभती थी और काम कभी खत्म नहीं होता था। हैंसल और ग्रेटल शिष्ट थे और उन्होंने अपनी पूरी कोशिश की, लेकिन वे अपने पिता और छोटे घर को याद करते थे। ग्रेटल ने फुसफुसाया, 'हमें वापस जाना चाहिए।' हैंसल ने सिर हिलाया। उन्होंने एक योजना बनाई। ग्रेटल ने पूछा, 'क्या हम बाहर पक्षियों के लिए ब्रेड के टुकड़े ले जा सकते हैं?' महिला ने सहमति दी और भारी दरवाज़ा खोल दिया। एक पल में, बच्चों ने हाथ पकड़े, महिला का भोजन के लिए धन्यवाद किया और रास्ते पर दौड़ पड़े।
जंगल फिर से दोस्ताना लगने लगा। पक्षी ऊपर फड़फड़ाते हुए जैसे रास्ता दिखा रहे थे। आखिरकार वे एक चौड़े नदी के पास पहुँचे। एक सफेद बत्तख किनारे के पास तैर रही थी। हैंसल ने कहा, 'बत्तख, क्या तुम हमें पार करा सकती हो?' बत्तख ने सिर हिलाया और एक-एक करके उन्हें सुरक्षित और सूखा पार कराया। दूसरी ओर उन्होंने एक रास्ता देखा जो उन्हें परिचित लग रहा था। पेड़ एक स्वागत द्वार की तरह खुल रहे थे। जल्दी ही उनकी झोपड़ी दिखाई दी। उनके पिताजी दौड़ते हुए आए, आँखों में आँसू लिए। 'मेरे प्यारे बच्चे, तुम घर आ गए हो!' उन्होंने चिल्लाया। उन्होंने उन्हें बार-बार गले लगाया। परिवार ने गर्म सूप और ताज़ी रोटी के साथ एक साधारण भोजन साझा किया। लकड़हारे को स्थिर काम मिला, और रसोई की अलमारी फिर कभी खाली नहीं रही।
हैंसल और ग्रेटल ने अपने पिताजी को चमकदार पत्थरों, मीठी कुटिया, सफेद बत्तख और दयालु पक्षियों के बारे में बताया। सभी ने वादा किया कि वे एक साथ रहेंगे और अपनी चिंताओं पर विनम्रता और ईमानदारी से बातचीत करेंगे। उस दिन से, बच्चे कामों में मदद करते, ब्रेड गिनते और जो कुछ भी हो सकता था, उसे बचाते। उन्होंने सीखा कि बहादुर दिल, चतुर योजनाएँ और एक-दूसरे की परवाह किसी को भी घर तक पहुँचा सकती हैं। और जब भी चाँद जंगल पर चमकता था, हैंसल और ग्रेटल याद करते थे कि कैसे यहाँ तक कि सबसे छोटी पत्थर भी चमकदार और उपयोगी हो सकती हैं।
